– Чтобы все сразу поставить на место, – в бархатном голосе незнакомца звучали скука и лень, которые не знают времени, конца и начала, – объявляю вам, господин Нейгольберг: я – дух. И могу попасть куда угодно и в любое время. Для простоты нашего общения у меня есть имя: Каррах.
– Что такое? Почему? Что вам от меня надо?…
– От вас ни мне, ни моим коллегам ничего не надо. Ровным счетом ничего! Поразительно! Какие все люди одинаковые – в любом веке и тысячелетии, куда ни сунься. Я к вам, собственно, по поводу этого золотишка. – Незваный гость кивнул на ковер с предметами «Золотой братины».
– Что?… Не отдам! – взвыл Арон Нейгольберг. – Не отдам!.. – И старик устремился к двери.
– Стойте!
Властный окрик заставил замереть на месте обладателя золотого сервиза.
– Экий вы, Арон… – Молодой человек усмехнулся. – Давайте попросту: вы Арон, я Каррах. Возможно, нам предстоят долгие беседы. Но сегодня я вас задержу ненадолго. Вы присядьте, пожалуйста. А то мне, право, неловко: я сижу, а вы с вашими подагрическими ногами… Присядьте, присядьте!
Нейгольберг, сделав несколько неуверенных шагов, безвольно опустился в кресло у противоположной стены. Он плохо соображал, в висках запульсировала страшная мысль: «Я схожу с ума!»
– Успокойтесь, дорогой Арон, прошу вас! Вы в полном здравии. Просто вам надо поверить: все это существует.
– Что – существует?…
– Мы, духи, бессмертие, ад, рай. Так это у вас называется. Да мало ли еще что! Словом, все существует. Не поверите – действительно свихнетесь. Поверили?
– Поверил, – покорно согласился Арон Нейгольберг, и ему почему-то ужасно захотелось плакать.
– А вот этого не надо! Никаких слез. Итак… Хочу вам дать несколько советов. Но сначала один вопрос: вы хотите быть абсолютным обладателем сервиза «Золотая братина»?
– Я уже им обладаю абсолютно! – Старик, отринув все страхи и нелепость, даже абсурдность происходящего, гордо выпрямился в кресле. – Абсолютно!
– Увы, Арон, увы! Очень в этом сомневаюсь… – Каррах сокрушенно вздохнул. – Банальнейшая вещь. Согласитесь: вы изрядно надули этого… не нахожу нужных слов, ладно, пусть пока будет так… этого графа Оболина…
– Сделка есть сделка! Купля – продажа! И… я все по закону! Я не нарушил закон ни на йоту!
– Скажите, какой законник!.. Уверяю вас, мой славный Арон, все законники, попадающие в такие ситуации… Я имею в виду приобретение подобным образом сервиза или чего-либо равного ему. Впрочем, сделки, равные вашей, случаются крайне редко. Так вот, все законники обязательно кончают плохо.
Во рту у Нейгольберга пересохло.