В ходе Второй мировой войны проблему повышения плотности огня в ближнем бою приходилось решать с помощью пистолетов-пулеметов. Но война выявила необходимость оружия, которое бы позволило надежно поражать цели и на средних дальностях. Для этого не подходили ни маломощный пистолетный, ни излишне мощный винтовочный патрон. Проблема решилась созданием патрона промежуточной мощности. На его основе было создано автоматическое ручное оружие со сменным магазином и переменным режимом огня, со временем ставшее основным. В СССР и ряде других стран это оружие стали называть «автоматом», на Западе (вслед за немцами, первыми принявшими такое оружие еще в 1943 г.) - «штурмовой винтовкой». Первые их образцы имели калибр 7,5-7,62 мм. Первоначально различие между автоматом и штурмовой винтовкой было не только в названиях. Если советский автомат АК был создан под промежуточный патрон (впоследствии названный «автоматным»), позволивший сделать оружие достаточно компактным и маневренным для ближнего боя, то в НАТО приняли патрон винтовочной мощности и сравнительно длинноствольные штурмовые винтовки под него. Наиболее распространенными среди них стали бельгийская ФН ФАЛ (FN FAL) и германская Г-3 (G-3). Этим не в последнюю очередь объясняется долгое сохранение на вооружении западных армий пистолетов-пулеметов.
Автоматы и штурмовые винтовки заняли место в центре своеобразного «треугольника» (между винтовкой, пистолетом-пулеметом и ручным пулеметом). При массе 3,5-4,5 кг они имеют сравнительно небольшую длину 800-1100 мм, боевую скорострельность очередями до 100-150 выстрелов в минуту, удобны для действий в различных условиях, надежны.
В 1960-е годы произошло важное изменение - уменьшение калибра оружия. В США приняли на вооружение штурмовую винтовку М16 (М16А1) калибра 5,56 мм, а вскоре малокалиберные винтовки появились и в других странах - израильская «Галил» (Galil), бельгийская ФНЦ (FNC), австрийская Стг-77 (Stg-77), французская ФА MAC (FA MAS). В этом не было ничего неожиданного - В.Г. Федоров намного раньше вывел закономерность уменьшения калибров при переходе на качественно новое оружие с новыми требованиями по баллистике. Автоматный патрон калибра 5,56 мм при некотором уменьшении прицельной дальности позволил увеличить эффективность стрельбы на дальностях до 300-400 м, поскольку более высокоскоростная пуля давала на этих дальностях более пологую (настильную) траекторию, а благодаря облегчению патрона и уменьшению отдачи возросли маневренность оружия и носимый боекомплект. В 1974 г. новая система стрелкового вооружения калибра 5,45 мм поступила на вооружение и в СССР, основой ее стал автомат АК 74. Низкоимпульсные малокалиберные патроны уравняли автоматы и штурмовые винтовки в возможностях.