Важным требованием к современному боевому личному оружию стало уменьшение размеров и массы - поскольку для владельца оно обычно является грузом вспомогательным, а не основным, повышение меткости стрельбы и пробивного действия - в связи с широким применением средств индивидуальной бронезащиты. Пример тому - появление российских пистолетных патронов с пулями повышенного пробивного действия типа 7Н25 (9x18 ПБМ) или 7Н31 (9x19 ПБП) при сохранении останавливающего действия.
Пистолеты-пулеметы - это автоматическое оружие, рассчитанное на стрельбу пистолетными патронами. Маломощный патрон позволяет придать оружию сравнительно небольшие размеры и массу, удобство в обращении и высокую подвижность, но при этом ограничивает прицельную дальность, как правило, до 200 м. Стрельба ведется обычно очередями, с рук или с прижатием приклада к плечу. К настоящему времени пистолеты-пулеметы почти вытеснены с «военной службы» автоматами и штурмовыми винтовками, но в некоторых армиях остаются на вооружении танкистов, связистов, десантников. Основные их пользователи - войска специального назначения, поскольку, кроме всего прочего, пистолетный патрон с дозвуковой скоростью пули облегчает пользование глушителями. Пистолеты-пулеметы благодаря сравнительной дешевизне и портативности продолжают широко использоваться в армиях стран с нестабильной внутренней ситуацией. Среди военных образцов наиболее известен израильский пистолет-пулемет «Узи» различных модификаций, хотя большинство специалистов относят его к устаревшим образцам. Пистолеты-пулеметы считаются эффективным полицейским оружием, особенно в антитеррористических операциях. В этой сфере одним из лучших много лет считается германский МП5 (МР5) «Хеклер унд Кох». Новое поколение пистолетов-пулеметов характеризуется стремлением к оптимальному темпу стрельбы (для лучшей управляемости оружия), повышению кучности и точности непрерывной и одиночной стрельбы, использованию магазинов обычной (для большей компактности) или повышенной емкости.
Характерно появление после Второй мировой войны малогабаритных пистолетов-пулеметов - оружия, промежуточного между пистолетами и пистолетами-пулеметами. Ряд их образцов и носится «по-пистолетному» - в кобурах. Они оказались полезны не только солдатам ряда «небоевых» специальностей, но и тем же формированиям специального назначения. Поскольку антитеррористические операции стали неотъемлемой частью современных военных действий, пистолеты-пулеметы нового поколения и далее найдут себе в них применение.