— Далеко идете?
— Далеко, — ответила я не располагающим к продолжению разговора тоном. Но на мужичка это не произвело впечатления.
— Ну, тады запрыгивайте на телегу. Пока по пути — подвезу немного.
Отказываться было глупо. Мы забрались на телегу, а мужичок, довольный, что у него теперь есть вполне благодарные слушатели, принялся расхваливать нам кабаки, которые на базар привез и за один вчерашний день выгодно распродал.
— Тут дело в чем — место хорошее найти! Я почитай к самому центру пробрался, там у меня кум торгует, вот и разрешил мне рядышком свой товар выложить. А вчерась-то народу на торжище было видимо-невидимо! Какой-то купец заезжий тварь дикую на погляд выставил, говорил де это кошка хищная с северных лесов, ну да врет ли, нет — я того не знаю. Поглазеть-то много охочих было, а кто в сторонку отходил — нет-нет, да и на кабаки мои поглядывал, а частенько и покупал. Вот так-то я все и продал. А сегодня там делать нечего, такого торга уже не будет. Ночью, говорят, кто-то клетку открыл да зверя лесного выпустил. Хозяин кошки-то баит, что заприметил вчерась одного саоми на площади, ну да треп это все, где им взяться? Уже давно, как ни одного саоми в живых не осталось. Хотя правду говорят, что кошек этих диких они любили как домашних, а-то и больше…
Я готова была поспорить на что угодно: тот, кто может подробно рассказать, как и куда исчезла этой ночью саомитская кошка, сейчас сидит рядом со мной на пустых мешках.
Глупо, глупо и безрассудно! Зло прищурившись, я пристально смотрела на Ярата, надеясь, что тот обернется и прочтет осуждение в моем взгляде, но он все так же глядел на дорогу, пряча за полускрывшими лицо волосами довольную улыбку.
— Далась тебе та кошка! — пробормотала Инга. Тихо, но с таким расчетом, чтобы Ярат услышал. Они шли по изрезанной колеями поселковой дороге, но люди не показывались на подворьях, а потому подслушать разговор было некому.
Он не ответил, тогда девушка сказала чуть громче:
— Далась тебе та кошка! Могли ведь поймать. И тебя, и меня заодно. Ты, получается, ночью не спал, выбрался потихоньку за калитку и в город вернулся? Быстрый… Только глупо все это!
Ярат слышал, но все еще молчал. Подобное поведение выводило Ингу из себя.
— Ну вот зачем, скажи, зачем ты это сделал, а? Из-за какой-то кошки… Ну ладно, я слышала, вам эти кошки дороги… э… Значит, ты из саоми? Странно, Учитель говорил, их всех истребили до последнего младенца. Не доверял мне, значит… Ну ладно. Это уже в прошлом. Но кошку выпускать — это лишнее, особенно после той дурацкой выходки, когда ты у всех на виду полез ее гладить!