— А он такой же сильный, как настоящий саомитский кот? Помнишь, когда мы были на охоте, дикий кот порвал шестерых псов? Этот тоже так может?
— Если не потерял подвижность, сидя в клетке.
— Да? — наследник заинтересовался. — А если не простых псов, а самых злых, бойцовской породы? Кто тогда будет сильнее?
…Теперь шаги удалялись. Чуть повернув голову, зверь смотрел вслед разодетым в сверкающие золотом одежды фигурам. Рядом с императором чинно шагал мальчишка лет восьми. Его волосы были как раз такой длины, чтобы можно было заплести их в косичку и уложить на затылке скромной шишечкой. Внезапно ребенок обернулся, и кот снова притворился, будто спит, не желая встречаться взглядом с глазами наследника.
* * *
Полог отодвинулся, пропустив слабый утренний свет. Молодая девушка с волосами рыжими и слегка вьющимися, как у Арена, но чуть более темного оттенка, заглянула внутрь и с любопытством уставилась на спящего Ярата.
— Это он что ли? — удивленно прошептала она, потом глянула на меня. — А ты кто такая?
— А не твое дело!
Девушка удивленно моргнула, потом, небрежно передернув плечами, подняла полог, закинув ткань на крышу фургончика, чтобы не загораживала свет, и заползла внутрь.
— Нора! — раздался снаружи бас Арена, потом мужчина заглянул к нам. — Нора, ты уже здесь? А сделала, что я велел?
— Да, пап! — отозвалась девушка. — В доме чисто, обед на печи. Там такая большая кастрюля…
Недовольно пробурчав что-то под нос, Арен не стал отчитывать дочь, хотя явно был недоволен ее поведением, и отошел. Нора наклонилась над спящим, разглядывая его лицо, волосы девушки скользнули через плечо. Почувствовав их легкое прикосновение на щеке, Ярат приоткрыл глаза и к моему огромному удивлению тихо спросил:
— Нэли?
Девушка бросила на меня хитрый взгляд, а Ярат тем временем рассмотрел ее лицо и, окончательно проснувшись, сел, почти испуганно глядя на рыжую вертихвостку. Нора погрозила ему пальцем и, легко отскочив, выпрыгнула из фургона.
— Кто это? — шепотом спросил Ярат.
— Наверное, дочка нашего спасителя. Того рыжего.
Нехотя выбравшись из-под одеяла, Ярат потер ладонью лицо. Я сочувственно поинтересовалась:
— Не выспался?
Он неопределенно покачал головой.
— Тебе что, Нэлия снилась?
— Нет, показалось просто… спросонья.
Дом рыжего Арена находился в небольшом волошском поселке прямо посреди леса. В просторной, но плохо освещенной горнице пахло едой. Нора накрывала на стол и, завидев меня, решила, что теперь будет кому помочь ей в этом непростом деле.
— Нэли! — позвала она, и Ярат, услышав, удивленно обернулся.