— Я не слишком много знаю про этот лес, но уверен, что вы слышали ещё меньше, — кто бы спорил, все мои познания о Лесе сводились лишь к страшным байкам про обитающих здесь обруков, на ночь глядя рассказываемых ребятишками для собственного устрашения, — слухи, доходящие до нас противоречивы и порой столь ужасны, что поверь я хотя бы в сотую их долю, никогда бы не отважился на подобное путешествие. Но кое-что мне известно, — он понизил голос до свистящего шёпота. — Первое: через Лес невозможно пронести огонь. Второе: в Лесу не действует никакая привносимая извне магия. Так что, имейте ввиду, я буду бессилен защитить вас в случае угрозы. И третье: если вас загонят в угол, предпочтительно умереть сразу.
— А обруки? Они действительно существуют? — спросил Нелоф.
— Смотря, что именно подразумевать под этим названием.
— Как что? — удивленно переспросил Браузер — обруки, по рассказам населяющие этот лес — ужасные создания.
— Ужасные создания… — маг на секунду задумался, — а если я скажу, что добрая часть этих, как ты выразился, ужасных созданий и есть потерявшиеся в лесу путники?
— Но ведь по рассказам они столь… — младший браузер не закончил.
— Ты хочешь сказать, сколь они ужасны и непохожи на людей? А чем они собственно отличаются от нас?
— Всем, — уверенно ответил Нелоф.
— Всем? — Ильдарас не улыбался, — разве у них нет рук, ног? Неужели они не имеют рта, ушей, носа?
— Но они столь уродливы и к тому же дики и кровожадны!
— Добавь ещё: голодны, — кажется, теперь понятно, что подразумевал под своими словами маг, когда советовал умереть сразу… — В лесу мало пищи, единственный способ её пополнения — такие же, как мы опьянённые безрассудством путники.
— Ильдарас, — Мейхель, проснувшись лишь в середине разговора, не удержался, чтобы не задать вопроса, — известны ли случаи, когда люди смогли выйти из леса?
— Да, иногда это случается.
— Но разве они не рассказали обо всём более подробно?
Маг посмотрел на Мардлофа, усмехнулся и покачал головой. По всей видимости то, что сам маг уже проходил весь этот путь, знали совсем немногие, а из нашего каравана, наверное, только я.
— Хватит пустых разговоров, мы собрались не для этого. Всё, что я хотел вам сказать, я сказал, теперь прошу достать и положить на землю огниво. Я не хочу понапрасну испытывать терпение Мертвого леса.
Спутники повиновались. Я же ни разу не доставала своего огнива из чересседельной сумки, и никто у меня его не видел. Ильдарас ничего заподозрить не должен, а что касается леса, то просто не представляю, как тупые, практически мертвые деревья могут почувствовать камень и трут? Впрочем, надо будет на всякий случай разложить всё это по разным котомкам… Чем чёрт не шутит — вдруг существуют какие-то "таможенные врата"? Лежа отдельно, они вызовут меньше ассоциаций… Что бы там маг не говорил, а я именно так и сделаю. Тем более, что после Картенминского леса нам предстоит ехать еще несколько лиг. Ну не жевать же нам всё время холодную солонину?