Все заинтересованно посмотрели в мою сторону.
— Я… я нагнулась потрепать холку Верного… — ответ выглядел довольно неубедительно, но и все промолчали, даже Терм. Ну что из того, что они мне не поверили? Можно подумать, они честнее, разве не видно, что им прекрасно известно, куда и каким образом делся Вексель. Все мы по-своему храним свои тайны, а если кто о них и догадывается, то это уже его дело…
Оставаться и ночевать на поляне усеянной трупами в окружении вампирьего леса было страшно, но мои спутники были правы: безопаснее места не найти во всей округе. Я лениво поужинала не совсем вкусной похлебкой и, расстелив прямо на землю походное одеяло, завалилась спать. Укладываясь, я слышала, как мои спутники распределяли меж собой время несения караула, но даже и не подумала предложить им свою помощь. Они мужчины, вот пусть и караулят единственную среди них, бедную и измученную путешествием девушку. Надеясь услышать что-нибудь полезное, я некоторое время прислушивалась к их разговорам, но вскоре усталость взяла своё. Отяжелевшие веки сомкнулись, и я уснула сном намаявшегося за день праведника.
* * *
Черная пустошь осталась позади, и мы вновь оказались на очередной развилке дорог. Казалось, сама судьба оберегает путников от страшной участи, ожидающей идущих по прямому пути. Но если раньше уходящие вправо дороги выглядели торными, то теперь и на них царило полное запустение. Похоже, редкому каравану удавалось добраться столь далеко. Помня о населяющих лес существах, благоразумнее было бы и нам свернуть вправо. Мы не повернули, но перед тем как двигаться дальше наш маленький отряд собрался на "военный совет" — первый раз за всё время нашего путешествия. Стоявший в центре начерченного на земле круга, судя по его прерывистости, не защитного, а обережного, (Чего они боятся? Что их подслушают? И кто? Шпионы Мертвого леса? Я с трудом сдержала улыбку) Ильдарас жестом предложил нам войти за черту и сесть на заранее расстеленный войлок.
— Дорога к Картенминскому лесу оказалась отнюдь не лёгкой прогулкой, как собственно и предполагалось, — сказал маг, и все угрюмо примолкли, — на пути к нему мы уже потеряли двоих спутников, а он ещё только шумит вершинами на горизонте, даже не собираясь к нам приближаться. Черная пустошь осталась за спиной, гнилые болота тоже, но самое страшное ещё впереди. Взгляните, даже отсюда кривые верхушки деревьев вызывают далеко не самые приятные ощущения…
Мы, невольно повернувшись, уставились в сторону горизонта. Вглядевшись, я смогла различить эти самые верхушки. Огромные, в сотни метров высотой, деревья сплетались своими вершинами в тянущиеся вверх жадные языки, поистине гигантские в самом центре и уменьшающиеся по окраинам. В целом Мертвый лес сильно, до жути напоминал замерший в единый момент чёрный от копоти костёр, готовый в любой момент вспыхнуть ярким всёпожирающим пламенем. Создавалось впечатление, что он только и ждёт, что путника, посмевшего потревожить его огнём…