— Полностью согласен, мама, — ответил виконт, чтобы прекратить дальнейшие рассуждения.
Разве можно говорить о любви? Он никогда не любил, что бы ни скрывалось под избитым словом. Он не был влюблен в мисс Хакстебл, равно как не любил ни Анну, ни ее предшественниц, ни светских дам, время от времени волновавших воображение. Просто женитьба входила в перечень основных обязанностей аристократа. И ничего более.
Эллиот принял решение исполнить долг, причем сделать это сознательно и разумно.
Через день после визита матери и сестры виконт поехал в Уоррен-Холл с твердым намерением встретиться с мисс Хакстебл наедине. Говоря по правде, чувствовал он себя чертовски отвратительно и едва справлялся с неумолимо подступающей депрессией. Угрюмое состояние духа вряд ли соответствовало торжественному и ответственному моменту брачного предложения. Но решение было принято, а значит — надо действовать. Нельзя было позволить себе испугаться и отступить.
Эллиот направился к дому и едва не столкнулся с миссис Дью. Только ее сейчас и не хватало! Оба резко остановились, после чего виконт на шаг отступил, чтобы выдержать дистанцию больше трех дюймов.
— О! — произнесла она.
— Прошу прощения, мэм.
Оба заговорили одновременно.
— Я увидела, как вы едете по аллее, и вышла навстречу.
Виконт поднял брови.
— Польщен, — произнес он. — Или напрасно? Что-то случилось? Вы выглядите возбужденной.
— Вовсе нет. — Ванесса улыбнулась и заволновалась еще заметнее. — Хотела узнать, нельзя ли поговорить с вами наедине.
Чтобы снова отчитать? Чтобы перечислить недостатки? Чтобы вывести из себя? Чтобы еще больше испортить настроение?
— Конечно, можно. — Виконт взял даму под локоток и увлек в сторону от конюшни и дома, на элегантно окаймлявшую берег озера обширную лужайку.
— Спасибо, — поблагодарила она.
Миссис Дью была одета в светло-голубое платье и накидку в тон. Волосы прикрывала синяя шляпка. Он впервые видел ее не в траурном наряде. Надо сказать, преображение пошло на пользу.
— Чем могу служить, мэм? — галантно поинтересовался виконт, едва они отошли от конюшни на безопасное расстояние. Теперь уже никто не мог услышать разговор.
— Видите ли, — произнесла миссис Дью, предварительно глубоко вздохнув, — хотела узнать, не согласитесь ли вы на мне жениться.
К счастью, Эллиот уже успел выпустить ее локоть, иначе можно было бы случайно сломать какую-нибудь косточку, ведь руки непроизвольно сжались в кулаки. Но может быть, он просто ослышался?
— Жениться на вас? — Голос прозвучал ужасающе естественно.
—Да, — подтвердила Ванесса, дыша так, как будто только что без остановки пробежала пять миль. — Конечно, если решительно не возражаете. Насколько мне известно, вы намерены в ближайшее время жениться на какой-нибудь приличной молодой леди, и в этом смысле я прекрасно подхожу. Сестра графа и вдова сына баронета. Знаю, Мег кажется вам более привлекательной и вы предпочли бы выбрать ее. Но подумайте хорошенько. Вряд ли Мег внушает вам глубокие чувства, правда? Вы же едва с ней знакомы. Выбрали только потому, что она старшая и красивая. Меня вы, конечно, тоже не знаете, хотя и думаете, что знаете. Но ведь по большому счету вам безразлично, на ком из нас жениться.