— Эта приязнь и уважение взаимны, Ломакс. Вы не представляете себе, как тяжко мне быть объектом ваших подозрений, - промолвил Берлинз, впервые за долгое время взглянув на Ломакса.
— Что ж, хорошо. Мне приятно слышать это, джентльмены, однако в сложившихся обстоятельствах вы не можете продолжать совместную работу.
Ломакс недоверчиво посмотрел на Драйвера. Директор снова принялся поправлять галстук-бабочку.
— Я считаю, вам следует взять творческий отпуск, пока проблема не разрешится. Вас это устраивает, Энтони?
Мгновение Берлинз казался ошеломленным. Драйвер поочередно переводил глаза от Берлинза к Ломаксу и обратно, отмечая их потрясение.
— Ничего в Ядре Девять не случится до тех пор, пока вы оба - предположим, что оба - не вернетесь обратно. Конечно, все зависит от результатов расследования. Не смотрите на меня так трагично. Ваши галактики никуда не денутся до сентября. Возможно, если мы завершим расследование, вы вернетесь и раньше, хотя это вряд ли случится, пока ваш участок неба не виден. Энтони, что скажете?
Берлинз не двинулся с места.
— Всего лишь долгий летний отпуск. Вам самим понравится. Я даже готов расщедриться - вы оба будете получать половину жалованья.
Ломакс чувствовал, что лицо его утратило краски. Гнев ушел, уступив место вялости во всем теле. Он посмотрел на Берлинза, тот уставился в пол. Казалось, за сегодняшний день профессор успел еще постареть. Он обмяк, плечи опустились.
— Когда мы должны покинуть обсерваторию? - спросил Ломакс.
— Как можно скорее. Если будете оставаться здесь, подыскивая себе сторонников, все это выльется в скандал, которого мне хотелось бы избежать.
— Например… сегодня?
— Да, сегодня. Я поговорю с Эйлин. Надеюсь, что вы не станете обсуждать происходящее с коллегами.
— Все это так трудно объяснить… - начал было Ломакс, но Драйвер махнул рукой, отпуская их.
Ломакс думал, что Берлинз что-нибудь скажет. Профессор некоторое время молчал. Потом произнес:
— Пришло время научить внука ловить рыбу.
— Вот именно, Энтони. Вы превосходно проведете лето, - заверил его Драйвер.
— Сара уже давно пилит меня, заставляя взять отпуск… Я не очень умею отдыхать, но кто знает…
Ломакс не стал дожидаться окончания фразы. Он поднялся, не понимая, куда теперь идти, пожал руку Драйверу, а затем машинально Берлинзу.
***
Снаружи солнце впервые за многие дни светило во всю силу. Туристы праздно шатались по стоянке. Нигде не было видно астрономов, ранее о чем-то так оживленно сплетничавших. Ломакс ощутил на лице солнечные лучи. Он бездумно начал спускаться по одной из тропинок. Недавний дождь увлажнил песчаную почву, и песок прилипал к туфлям. Кое-где тропинку скрывала вода, однако в основном она была гладкой, лишь местами попадались камни. Иногда Ломакс цеплялся за камни и ветки, но в основном придерживался постоянного ритма.