Вокруг засмеялись. А Федор Огрехов так и впился глазами в добродушно-смелое лицо солдатки, лишь сейчас заметив ее дородность и привлекательную полноту.
«Обласкала… Вот это баба!» — думал он, невольно вспоминая все неудобства своего положения вдовца.
— Бабы — едучее племя! — попробовал Волчок отшутиться. — Попадешь им на зубок — прощай, голубок!
— Ты не верти хвостом, знаем тебя! — наступала Матрена. — Помнишь, заслонку от печки за недоимку унес? Ребятишек моих в крещенские морозы хотел доконать, прах вороной!
Степан хмуро и напряженно смотрел из-за стола. Он забыл о, собрании, о председательских обязанностях. Ненависть и обида Матрены острой болью откликнулись в нем.
«Кулачье налегке отыграться желает, — догадался он, наблюдая трусливое шутовство Волчка. — Комбед им, что собаке намордник. Да народ сейчас не даст маху. Хорошее-то начало не без доброго конца»..
— Пр-рошу слова! — напирая по-кавалерийски на «р», долетело издали.
Сквозь толпу протискивался моложавый человек в белой косоворотке и синих офицерских галифе, заправленных в коричневые краги. Он был среднего роста, плотный и румяный, с черненькими усиками. Смоляные волосы гладко зачесаны назад.
Что-то напоминало в нем ловкача-барышника, самоуверенного проныру, знавшего себе цену и умевшего на ходу оценить любой товар.
— Клепиков! Клепиков! — пронеслось по толпе. Клепиков — прямо с дороги. Он прискакал верхом на взмыленной лошади и остановился у Бритяка. И хотя эсеровский главарь частенько наведывался в Жердевку, имея дела с Афанасием Емельяновичем и присватываясь к Аринке, теперь его посещение насторожило селян.
Краснорожий, губастый Глебка, сын Волчка, в желтой японского сукна гимнастерке, услужливо подставил приезжему табуретку. Клепиков легко вскочил на нее, пошатнулся, но удержал равновесие. Начал громко, внятно, самоуверенно:
— Товарищи! Сущность текущего момента ясна. Находясь в приграничной полосе с оккупированной немцами Украиной, мы первые становимся жертвой политической игры… Германия требует еще три губернии. Что же привело нашу державу к таким чудовищным и позорным уступкам?
— А кто же уступает? — спросил Степан, рассматривая оратора в упор.
Клепиков быстро сообразил, откуда можно ждать серьезного противодействия. Степан ему сразу не понравился Своей осведомленностью и боевым, обстрелянным видом.
«Большевик! — решил он про себя. — Житья не стало… Куда ни повернись — везде большевики!»
Клепиков вспомнил поражение на съезде и повел речь осторожнее, присматриваясь к людям и нащупывая почву. Он упрекал коммунистов за монополию, за продразверстку.