— Мы, «левые» эсеры, не допустим проведения этих декретов в жизнь! — воскликнул Клепиков. — Мы будем бороться! Мы пойдем рука об руку с теми, кому большевики грозят опустошить закрома, — с трудовиками!
— Как ни приноравливай кулак к глазу, все равно синяк будет, — заметил Степан, улыбаясь.
Клепиков злобно умолк… Пытаясь расстегнуть косоворотку, с треском оборвал пуговицы.
Это настолько не вязалось с его высокомерием и заносчивостью, что сход громыхнул раскатистым смехом. Гранкин прослезился, всхлипывая от восторга. Хохотал Огрехов, закатывался Чайник, весело скалил зубы Николка, очутившийся впереди. Даже Роман Сидоров, осторожный и степенный мужик, с пепельно-серой бородой, ухмылялся в сторонке. А черномазый кузнец Алеха Нетудыхата, окруженный четырьмя сыновьями-молотобойцами, крикнул Клепикову:
— Мы, паря, синяки-то и сами горазды сажать!
— Ничего, старики, — Степан поднялся, отстранил ногой освободившуюся табуретку, словно зачеркнул выступление эсера. — Теперь на нашей улице праздник. Работенка предстоит горячая, да нам не привыкать. Эта жизнь — без хлеба на столе, без рубашки на спине — никогда не забудется, но и не вернется! Революция землю дала, станем на нее покрепче! В командиры — кого посмелей! У смелого сорок дорог, а у труса — одна, и по той волки бегают.
Он говорил, не торопясь, нажимая на каждое слово. Каждая мысль его была взвешена и выстрадана сердцем.
Жердевцы притихли, досадуя на разыгравшихся в воздухе ласточек.
— Фронт не только на Мурмане, в Сибири, на Украине, — продолжал Степан, окидывая взглядом деревню. — Фронт — в Жердевке! Декрет о комбедах — верная наша опора. Стало быть, товарищи, первое дело — комбед! Выбирайте ребяток позлее, натерпевшихся от кулачья. А там увидим. — И глаза его потемнели.
«Ох, грехи тяжкие, — завозился Бритяк, — с эдаким дьявольским видом под мостом стоять… А он законы вычитывает, босяк, лыковая душа».
Расправив подстриженные усы, он вызывающе бросил:
— Знаем ваш комбед! Слыхали про эту самую власть деревенских лодырей…
— Ага-а! — крикнул Гранкин, упираясь руками в стол. — Спасибочко. Нам-то и невдомек, что беднота — значит, лодыри!
Он спрыгнул со скамьи на свои обрубки, пунцовый от нестерпимой обиды и злобы. Расталкивая людей, схватил Бритяка за грудь голубой сатиновой рубахи.
— Думаешь, христопродавец, опять словчить? В глаза дыму пускаешь, чтобы не растрясли твою воровскую мошну?! Врешь, отошла коту масленица! Прочь отсюда, душегуб! Долой, контра!
Толпа содрогнулась.
— Долой!
— Кулацкая харя!
— Хапун! Дать ему раза!
Клепиков, желая отвлечь внимание свирепевшей толпы от Бритяка, снова взобрался на табуретку, но кто-то выдернул ее из-под ног.