Кайза довольно похлопал его по плечу и, взяв чашку, направился к Хирге.
— Ну-ка, — он сел на край постели и осторожно потряс мальчишку, — проснись, — когда тот непонимающе заморгал, щурясь на свет, коротко велел: — Выпей. До дна. Потом можешь дальше спать.
Хирга сонно взялся за чашку, мелкими глотками осушил ее и тут же свалился обратно на топчан.
— Похоже, сегодня тебе, принцесса, придется разделить свое ложе с этим храбрым мужем, — весело заметил Кайза. А Элея даже не смутилась, вопреки обычному. Вместо этого она подумала, что наконец-то не будет мерзнуть ночью…
7
Дорога была тяжелой. Ветер утих, но холод стал совсем невыносимым, поэтому лошадей гнали всерьез и остановились только на закате. В этом месте не было ни скал, ни поселения. Укрыть путников могла лишь тонкая палатка Кайзы. На сей раз ночевать в ней пришлось всем вместе. Элея и Хирга — посередке, мужчины — по краям. И в этой теплой тесноте принцесса Белого Трона чувствовала себя как никогда уютно и защищено… Не осталось ни страхов, ни предрассудков. И если бы кто сказал ей, что подобный образ поведения недопустим для знатной дамы, она лишь усмехнулась бы.
Степь стирала все различия.
Все титулы.
И согретая теплом своих спутников, Элея ничуть не тосковала о своем роскошном ложе в Брингалине, где провела столько ночей, полных тоски и безысходности.
О том, что будет дальше, она старалась не думать. Всецело вверила себя воле богов и молилась лишь об одном — чтобы они не разлучили ее с тем, кто был дороже любых титулов и богатств…
К вечеру второго дня путники добрались до поселения. Как и говорил Кайза, люди оттуда не ушли, над многочисленными тэнами курились столбики дыма, ржали лошади, кричали дети… Где-то позвякивал кузнечный молот, беззлобно переругивались женщины у колодца, трепетали на ветру цветные ленты коновязей.
Здесь была жизнь. Тепло и настоящая горячая пища.
— Нет, Кайзар, я не понимаю, почему мы должны отдавать этим людям такие хорошие вещи задаром? — крепкая еще, но ужасно некрасивая бабка сверлила шамана взглядом и сердито поджимала губы. Элея плохо понимала речь диких народов, однако общий смысл ей был ясен и без толмача.
— Кайза… — наверное встревать в разговор не следовало, вот только молчать дольше Элее показалось и вовсе глупым, — у меня ведь есть золото. Я могу заплатить за все, — она кивнула на кучу теплой одежды, которую по велению старухи натаскали жители этого маленького становища и разложили на полотне у входа в один из тэнов.
— Золото нам еще пригодится, — хмуро ответил шаман. — А эта жадная лисица хочет от нас совсем другого… — он снова обернулся к бабке, которая недовольно переводила взгляд с Элеи на своего сородича, силясь понять, о чем они толкуют. Упрямо качнув головой, Кайза сделал какой-то непонятный знак руками и заговорил на родном наречии: — Нет, Тагла. Ты должна моему роду. И я не буду платить тебе за эти вещи. А если ты вынудишь меня это сделать, гнев Небесного Повелителя падет на твою голову! — дальше Элея ничего из его слов не разобрала. Дергитка же несколько минут просто кричала и плевалась, но в конце концов, круто развернувшись, ушла прочь.