— Марк, — тихо попросила женщина, сидевшая на лежанки со штопкой, — ты нож-то убери…
— Безумие… — пробормотал Шут. От недавней его радости не осталось и следа.
— Ну да, — закивал Марк, послушно убирая ножик в чехол на поясе. — Зато в Золотой объявили большое состязание для нашего брата. Танцоры, кукольники, акробаты — все туда рвутся попасть.
— Э? — Шут удивленно приподнял бровь. На пороге война, а в столице праздник?
— Очень большое состязание! — живо подтвердил Марк, мгновенно забыв о недавней вспышке гнева. — Говорят, сам король пожелал. Мол, победителя возьмет ко двору! Правда, ходят слухи, будто на самом деле это затея советника — чтобы Руальда развеселить. Ну… нам-то оно без отличия — что король, что кукловоды его… Главное подзаработать!
Шут кивнул с пониманием, а сам думал совсем о другом.
"Руальд… Мой король! Неужели потери так сломили тебя? Неужели ты и впрямь превратился в декорацию на троне?" — Шут не раз слышал о том недуге, который люди называли "королевской тоской"… когда монарху вдруг становилась совершенно безразлична его власть, и он все больше и больше отдалялся от управления, пока однажды вовсе не снимал корону… Были такие случаи в истории, были. Пра-пра-какой-то там дед Руальда в сорок три года неожиданно для всех сложил мантию и исчез среди ночи. И ведь не нашли. Только легенды остались о доблестном воине, который появился где-то на границе с Тайкурданом и так потрепал степных разбойников, что те надолго забыли дорогу к королевству. В Ферестре подобное случалось раза три, не меньше. И в Герне было… Нехорошее предчувствие говорило Шуту, что Руальд опасно близок к этой самой напасти.
"Светлые боги… не дайте мне опоздать! — думал он, стискивая пальцы. — Я должен найти мальчишку как можно скорей!"
Легко сказать…
Да, он чувствовал принца, но их разделяли долгие дни пути… Впрочем, теперь тонкая нить связи стала достаточно прочной, чтобы Шуту не приходилось даже закрывать глаза, если он хотел почувствовать, где находится ребенок. Эта нить звала и вела его на север, точно стрелка того компаса, какой он видел на «Вилерне». На север… к Золотой, и дальше.
Почему-то все дальше и дальше…
— Герна! — воскликнул Шут, изрядно напугав всех обитателей фургона. — Они увозят его в Герну! Ах демоны клятые! Это еще недели пути!
Чижик осенил себя защитным знаком, но мать вдруг ударила его по руке.
— Дурень! — сердито сказала она сыну. — Этот парень — видящий… — и обернулась к Шуту с искренней заботой в глазах: — Кого ты ищешь, Зумана? Скажи, а ну, как мы слышали чего? У таких бродяг, вроде нас, ты ведь знаешь, всегда куча сплетен в запасе.