— Матушка, — обратился он к Ваэлье, отбирая у Керы шерстяные чулки и натягивая их на тощие ноги, — отчего Элея не приходит?
Ваэлья, стоявшая с его новым камзолом наготове, вздохнула и призналась:
— Не хотела тебя огорчать, но раз уж спросил… Приболела наша наследница. Слишком много всего на нее свалилось, — ведунья развернула камзол и подобно тетушке Кере попыталась натянуть на Шута. Одежда, в которой его привезли на Острова, пришла в полную негодность после путешествия на корабле, насквозь пропитавшись запахами болезни. Она была из старого Шутова гардероба и, небось, пришлась бы в пору, но Ваэлья призналась, что давно выбросила эти "отвратительные кружевные тряпки". Все новые вещи для Шута купли пару дней назад в обычной портняжной лавке, где их подогнали под размеры одеваемого господина лишь в соответствии с описанием, что дала служанка. Сидела эта одежда не слишком ладно, к тому же имела какой-то неприятный болотный оттенок, якобы модный нынче на Островах. Шут, впрочем, оставался почти безразличен к подобным глупостям, а Ваэлья и вовсе была озадачена совсем другим. — Ох, и исхудал же ты, парень. Долго придется тебя откармливать. Дай-ка, — не обращая внимания на протесты, наставница все-таки сама надела на него теплый камзол и принялась застегивать многочисленные пуговицы. Шут сердито сморщил переносицу. Ему нравилась забота, но постоянно быть в роли беспомощного дитяти отнюдь не хотелось. Он мягко, но решительно отстранил руки ведуньи.
— Я сам могу, матушка. Правда. А что с Элеей? — спросил он, по-прежнему думая про королеву.
— Да ничего серьезного. Не бери в голову, — Ваэлья усмехнулась, но суетиться над его костюмом перестала. Она окинула Шута критическим взглядом и вздохнула. — Ладно, на первое время сойдет. А там Элея тебя к их дворцовым швеям сводит. Да все с ней в порядке, не смотри на меня так, — и наставница как-то очень странно и хитро подмигнула ему: — Соскучился, да?
Шут почему-то смутился, промычав в ответ невнятное "ну…".
Когда его, точно девицу, вывели под руки на крыльцо, Шут в первый миг даже зажмурился от яркого солнечного света, что искрился, отражаясь от снега, укрывшего все вокруг. Холодный воздух обжег лицо и руки, наполнил легкие живительной свежестью. Шут замер, ошарашенный переменами, постигшими мир за время его болезни. Конечно, он видел из окна, что на улице давно царствует холод, но вот так столкнуться с ним наяву было вовсе не то же самое, что наблюдать через оконные стекла.
— Как красиво, — выдохнул он, в ответ на озабоченный взгляд наставницы, которая решила, что Шуту опять поплохело. — В Золотой никогда не бывает столько снега… и он не такой… чистый.