Затем, молча выслушав тактические соображения Мотаева, считавшего, что на сей раз достаточно будет легких танков Орлика и взвода тридцатьчетверок Вулыха, уже получившего ценный опыт боев на плацдарме, командир полка неожиданно захотел лично проверить все на местности, посмотреть подходы к Немкам.
— Тем временем Козелков поспеет, — пояснил он. — Кочергин, показывайте дорогу!
— Жень! Видать, кончилась твоя оперативная монополия? — положив руку на его плечо, весело поддел Мотаева Гаспарян.
Чувствовалось, что у начштаба сегодня особенно хорошее настроение.
— А твоя вроде никак не начнется? — в тон ему парировал Мотаев. — Но мы с тобой еще повоюем! А, Сурен?
Семидесятки неполной роты Орлика и взвод тридцатьчетверок Вулыха, развернувшись за Логовском в боевые порядки в сторону Дона, вдоль дороги на Ермохинский, укрылись за насыпью и кустарником. «Виллис» Бережнова и броневичок Кочергина на малом газу проехали в сторону реки еще чуть более километра, когда Кочергин попросил подполковника остановиться и пройти дальше пешком. Командир полка, недоверчиво на него посмотрев, неохотно оставил машину и, похрустывая, медленно пошел по неглубокому снегу вперед, поднимаясь вдоль отлогого склона плоской ложбинки. Догнав тяжело пыхтевшего Бережнова, Кочергин зашагал рядом. Чуть поотстав, следовали Мотаев и Гаспарян. Сразу же над бровкой, за рыжей щетиной стерни, торчавшей из-под снега, поднялись побеленные им тесовые крыши. Затем по другую сторону неширокого поля, за небрежными темными мазками грядок и плетней огородов, развернулся разброс надворных построек и изб, приветливо смотревших цветастыми наличниками окон. Меж ними, под голыми кронами старых лип, желтели многочисленные стога соломы и сена. Редкие дымки стлались из труб, растворяясь в легком тумане. В его пелене, за избами, угадывался зубчатый гребень леса. В большом хуторе или небольшой станице голосисто перекликались петухи, звенела цепь колодезного ворота. Неподалеку чадил Логовской, южнее, со стороны реки Мышкова, снова заработал тот чудовищный ключ Морзе. Верно, части бригады дрались за Ермохинский, а здесь текла неспешная сельская жизнь. Разглядывая станичку, Кочергин думал: «Война вроде бы обходит ее стороной. А ведь в ней немцы!»
Незаметно для себя все четверо: коренастый Бережнов, высокие Кочергин и Гаспарян и маленький Мотаев рядом в рост встали на бровку поля, чем-то напоминавшего давно не бритую щеку. Небольшая станица пестрела в фокусе сходившихся полос стерни.
— Эх, Кочергин, Кочергин! Не бережешь ты нас, — отдышавшись, насмешливо хмыкнул Бережнов. — Да и себя тоже. Если это в самом деле Немки, то мы, почитай, в лапах у немца. До деревни и трехсот метров не будет. Подвез, что называется, прямо к парадному подъезду!.. Ошибся ты все же, не Немки это вовсе, — взял он из рук Кочергина карту и начал ее развертывать. И тут, как нож туго натянутое полотно, воздух с визгом резанула короткая очередь, пробарабанил крупнокалиберный пулемет. Все как по команде пригнулись и одновременно попятились вниз. Только Гаспарян ткнулся головой в стерню и медленно повалился на бок. Когда начштаба положили в «виллис», он еще дышал, но через минуту его грудь опустилась. Карие глаза под длинными ресницами не мигали. Капитан словно бы пристально вглядывался в проясняющееся небо. Из угла рта сбегала тонкая струйка крови. Ею был слегка запачкан подворотничок гимнастерки и отворот шинели. Бережнов, за ним Мотаев, Кочергин и водители машин обнажили головы.