В последние дни генерал армии А. М. Василевский едва мог отрывать от работы три-четыре часа в сутки, чтобы хоть немного передохнуть. Или в штабе Донского фронта в Заварыгине, или — в Верхне-Царицынском, на командном пункте 57-й армии, где был оборудован надежный узел связи, или укрывшись полушубком, который для этого постоянно возил с собой, — прямо в прыгающем по фронтовым дорогам «виллисе». В Заварыгине командующий Донским фронтом генерал-полковник К. К. Рокоссовский и командующий Сталинградским — генерал-полковник А. И. Еременко по заданию Ставки спешно, во вновь установленный Верховным Главнокомандующим недельный (!) срок, готовили новый план ликвидации «котла» путем его расчленения на две части [5]. Для этого основной стратегический резерв Ставки — 2-я гвардейская армия — уже перебазировалась на потребовавшихся для ее перевозки ста шестидесяти пяти эшелонах[6] из района формирования — Тамбова — Мичуринска в район Иловлинская — Арчеда, в состав Донского фронта. В связи с этим Верховным Главнокомандующим был отодвинут срок начала операции по плану «Сатурн», которым он еще раз настойчиво просил Василевского не отвлекаться, целиком посвятив себя несравненно более важной, по его мнению, операции «Кольцо». Генерал-полковникам Н. Н. Воронову и Н. Ф. Ватутину было предложено пересмотреть «Сатурн» с учетом происшедших изменений в соотношении сил и вновь представить в Ставку на утверждение под кодовым названием «Малый Сатурн».
Из Верхне-Царицынского, где находился один из основных пунктов полевого управления войсками Сталинградского фронта, Василевский контролировал ход боевых действий не только во всем внутреннем кольце, в котором они развивались крайне медленно, несмотря на усиление и улучшение организации воздушной блокады окруженных. Оттуда он связывался и с Серафимовичем — штабом Юго-Западного фронта, и с его 5-й танковой армией, вот уже вторую неделю безуспешно штурмовавшей Рычковский выступ линии фронта на Дону.
И тут оказалось, что командование вермахта развернуло за Доном к югу от станицы Вешенской до реки Маныч тридцать отборных дивизий, в том числе шесть танковых, объединенных фельдмаршалом Манштейном в группу армий «Дон». При этом 5-й танковой армии противостояла мощная Тормосинская группировка, ядром которой был 48-й танковый корпус генерала Гейма, явно предназначавшийся гитлеровским командованием для деблокирования окруженной армии Паулюса. На Котельниковское направление, туда, где во внешнем кольце несколько дней назад еще зияла брешь, не использованная гитлеровскими войсками, немедленно были выдвинуты из внутреннего кольца ослабленные в многодневных боях сначала две, потом еще одна дивизия 51-й армии Сталинградского фронта.