— Выкинь пушки к… займи танками капониры, — с усилием заговорил Кочергин. — Подержишь немного большак и поселок, пока я сюда автоматчиков доставлю. Не опомнились бы немцы. А может, и подмога к ним подоспеет.
— Вряд ли есть нужда! Здесь разведбат стоял, от своих он оторвался, — протянул Орлик документы немцев нетерпеливо переминавшемуся с ноги на ногу Козелкову. — Они! Те самые разведчики, о которых мы в Спецпоселке слышали… Поезжай доложи Бережнову. Если ты прав и немцы сюда пожалуют, шиш их доставишь! Ребята рады будут случаю прикончить! С трудом отбил.
— Офицера связать и мне давай! На днище «бобика» поедет. Я его мигом доставлю!
— Тебе? — поколебался Орлик. — Нет! Майор Крафт — командир разведбата, волк бывалый! Рыцарским Железным крестом награжден и именным оружием. Ему и в корпусе достойный «прием» окажут. Как раз такого заказывали. Дорогой ценой, паразит, достался! Солдата или вон унтера, если хошь, в задаток возьми!..
Кочергин неприязненно на него посмотрел. Смолчал.
— Время разведки еще не совсем вышло, — не без удовольствия поглядывал Орлик на покрасневшего от досады Кочергина. — Да и работенка кой-какая осталась. Задержусь-ка я здесь малость с Козелковым. И чтоб поселок как следует прочесать, каждый дом, каждый сарай проверить, и чтоб вообще убедиться в своей в тутошних местах монополии… Так что дуй до горы! Тебе еще фонарь на лбу латать, да и «бобик» тоже. Ишь как его разделали! И не зацепило никого из вас двоих?
— Помначштаба! Товарищ лейтенант! Погоди чуток, — соскочил с танка Зенкевич. — Держите вот трофей!
С этими словами он протянул Кочергину изысканно отделанный кортик, украшенный тяжелыми серебряными кистями. От свастики на перекрестье рукоятки до острия зеркального клинка чернью протянулась готическая надпись.
— «Фюр Тройхайт унд Тапферкайт!» — громко прочел лейтенант. — «За верность и храбрость!» Спасибо, Саша. Добрая память! Передам Ибрагимову и Бережнову!
«Но будут ли они рады подарку… когда скажу о Бородкине?» — подумал он тотчас.
Посветлело. Красновато-фиолетовые кроны деревьев угрожающе надвинулись на поселок, обступили его с трех сторон. Шелунцов ловко вывел машину на большак. Лейтенант оглянулся. Танкисты, быстро уменьшаясь, смотрели вслед броневичку. Зенкевич запихивал под шлем непослушную прядь волос.
«Умница Сашок! Смягчил фортель Орлика… А зарос, как девка! Пострижем с Настей его в Немках…»
Но Настю Кочергин больше никогда не увидел. Ромашкинский оказался предвестником внезапного и крутого поворота в военных событиях на внешнем кольце, поворота, бросившего танкистов генерала Вольского из огня да в полымя. Оно охватит всю придонскую степь и выплавит сталинградскую победу.