Глаза у Женьки округлились. Не мигая, она уставилась на Славянку, даже дышать перестала, похожая на начинающего охотника, наткнувшегося в зимнем лесу на зайца.
— Что значит «была»? — шепотом спросила она.
— То и значит, — огрызнулась Славянка. — Три года назад я впервые вкусила от этого плода и с тех пор прибегаю к этому только в крайних случаях…
Три года назад, в середине сентября, когда она только-только начинала свою одиссею, судьба занесла её в Пензу. Подходил к концу первый день её пребывания в городе, и, когда на небе стали загораться звезды и даже в трикотажной кофточке она начала зябнуть, встал вопрос о ночевке. Можно было, конечно, подойти к витрине ближайшего магазина и изо всех сил садануть по ней ногой, чтобы сработали датчики сигнализации. Приедет милиция, на её глазах Славянка расколотит эту витрину, и ночёвка — пусть с минимумом удобств — ей сегодня обеспечена. Однако тут был свой минус — начнётся выяснение её личности, а это ей абсолютно не нужно. На горизонте вновь замаячит колония… а там, глядишь, даже тюрьма… Нет, ну ее к черту, такую ночевку!
Другой вариант — забраться в подвал ближайшего дома, лечь на трубы и спать там в милом обществе крыс.
Это отпадало сразу. Крыс она не любила и боялась.
Пока Славянка, блуждая по улицам, рассуждала, как ей быть, наступила ночь. Оглядевшись, она обнаружила, что находится в многоэтажном жилмассиве. Поднимался ветер, обещающий холод, и пора было на что-то решаться. Чтобы собраться с мыслями и дать отдых гудящим ногам, Славянка села на скамейку у ближайшего подъезда и, сунув в рот сигарету, стала ждать прохожего с огоньком.
Минут через десять подошел какой-то парень лет двадцати трех, довольно высокий, худощавый. У него были светлые, почти как у самой Славянки, волосы, коротко стриженные, узкий с горбинкой нос и колючие глаза.
— Прикурить не дашь? — окликнула его Славянка.
Парень не спеша подошел к ней и, ощупав взглядом, вытащил из кармана рыжей кожаной куртки зажигалку.
Кремень высек прыгающий на ветру огонек.
— Время не подскажешь? — спросила Славянка, прикурив.
— Скоро полночь. — Парень спрятал зажигалку в карман.
— Большое спасибо, — начала она кокетничать.
— Ты кого-нибудь ждешь?
— Нет, я просто дышу свежим воздухом.
— Ты не против, если я подышу вместе с тобой?
— Не против, если ты одолжишь мне свою куртку — я замерзла.
— Но тогда замерзну я, и ты снова останешься одна. Может, погреемся у меня дома?
Славянка страшно обрадовалась такому везению, но вида не подала. Стараясь не биться в ознобе, она докурила сигарету и словно бы нехотя поднялась со скамейки.