Когда основатель империи, Генрих I Птицелов, умер в 936 году, сразу трое его сыновей предъявили претензии на королевскую корону. Основание для разросшегося затем семейного скандала дал сам король Генрих I, объявивший наследником короны своего сына Оттона. Двое других, Танкмар и Генрих, по различным причинам не согласились с решением отца. Танкмар оспаривал право на корону как первенец. Генрих же – как единственный из сыновей так называемый пурпуророжденный, то есть родившийся после провозглашения соответствующего указа Генриха I. Однако Генрих I заранее определил наследником Оттона, считая его самым способным из всех, исключив тем самым Танкмара, сына от первого брака, и Генриха, младшего сына от второго брака. Несмотря на однозначность решения, вынесенного Генрихом I, противоречия и трения между сыновьями не прекращались.
Хронология правления Оттонов
Король Генрих I Птицелов 919-936
Император Оттон I Великий 936-973
Император Оттон II 973-983
Императрица Феофано 983-991
Императрица Адельгейда 991-995
Император Оттон III 995-1002
Император Генрих II 1002-1024
Согласно воле отца Оттон I вступил в царствование, но в противоположность отцу сын во всех своих начинаниях стремился заручиться поддержкой церкви. Прошло много лет, прежде чем ему удалось взять верх в борьбе против членов собственной семьи. Особенно трудной оказалась борьба против деда будущего императора Генриха II, герцога Генриха I Баварского.
В 951 году до Оттона I донесся зов о помощи из королевства Бургундского. Король Конрад III Бургундский прожил, еще будучи ребенком, довольно долго в Саксонии, получив там основное образование и воспитание, и с тех пор чувствовал себя неразрывно связанным с королевским домом Саксонии. Его сестра, королева Италии Адельгейда, оказалась в большой опасности в Верхней Италии. Ее заключили под стражу в крепость Гарда на берегу одноименного озера.
В августе 951 года Оттон I отправился в свой первый поход через Альпы. Конечно же, его поход преследовал куда более далеко идущие цели, нежели акт оказания помощи. Возможно, он уже в 951 году примерялся к императорской короне. Исключать этого нельзя. Когда войска Оттона I вступили в Верхнюю Италию, Адельгейда, уже освобожденная при поддержке итальянских друзей, находилась в крепости Каносса в полной безопасности.
При посредничестве своего брата Генриха король Оттон I еще осенью 951 года заключил брак с королевой Адельгейдой в Павии. Его первая жена, королева Эдит, умерла в 946 году. Благодаря браку с Адельгейдой Итальянское королевство стало частью немецкой короны – событие, казавшееся для немецких монархов несбыточной мечтой на протяжении последних трехсот лет истории.