После многочисленных проб и ошибок с системами жизнеобеспечения и всеобъемлющего контроля был в конце концов создан действующий прототип. Несколько кратких экспериментальных полетов с запасной командой наготове принесли превышавшие все ожидания результаты. После этого прототип подготовили к дальнему межзвездному путешествию с пятью запланированными по расписанию остановками — естественно, с пустыми грузовыми отсеками. Полет проходил довольно успешно, пока корабль не попал в район Кваши. С ним послали единственного механика, который предотвращал серьезные неполадки и сидел, по его утверждению, в своей каюте, когда корабль вдруг вышел из искривленного пространства, а вспыхнувшая лампочка подала сигнал бедствия. Он, не теряя времени, катапультировался в спасательном челноке. Корабль по кратчайшей орбите ринулся к Кваши и исчез, вероятно разбившись. С тех пор минуло восемь месяцев.
Любая дальнейшая информация недоступна без специального разрешения.
— Пустая трата времени, — заключил Стивен.
— Вы ко мне обращаетесь, мистер Дейлт? — переспросил компьютер.
— Нет.
— Новых сведений, конечно, маловато, — признал голос.
Прежде чем ответить, Дейлт вытащил из прорези свою карточку, отключив в данной будке компьютер, чтоб он больше не вмешивался.
— В данный момент рассматриваются теории о технических неполадках и о вредительстве.
— Почему о вредительстве?
— Во-первых, в связи с гильдией звездолетчиков, — объяснил он, вставая. — Во-вторых, из-за конкуренции между фирмами. Но, поскольку корабль разбился в закрытом отколовшемся мире, я остановился бы на неполадках.
Выходя из кабинки, взглянул на хронометр на стене: 19.00 корабельного времени. Джин наверняка уже ждет.
Они с Джин вошли в почти пустой кафетерий, найдя отдельный столик в дальнем углу.
— По-моему, вообще незачем красить волосы, — заявила она, ставя на стол поднос и усаживаясь. — На мой взгляд, очень даже симпатичная седая прядь… Я бы даже сказала, слишком симпатичная.
Дейлт благосклонно смолчал.
— Стив, — неожиданно встрепенулась Джин, — почему ты ешь левой рукой? Я раньше никогда этого не замечала…
Он опустил глаза. Вилка была уверенно схвачена пальцами левой руки.
— Ничего не пойму, — пробормотал Стивен. — Даже внимания не обратил…
— Пока ты спал, — врезался голос, — я встроил несколько новых цепей. Довольно глупо отдавать предпочтение одной руке перед другой. Теперь ты стал двуруким.
— Спасибо за своевременное предупреждение, партнер!
— Извини. Позабыл.
Дейлт перебросил вилку в правую руку, а Джин сменила тему.
— Слушай, — сказала она, — ты никогда не рассказывал, почему ушел из исследовательской культурологической группы…