В переговорной трубке раздался голос Клэр Бушнелл:
- Кто там?
- Лэм.
- О, я никак не могу принять вас сейчас.
- Почему?
- Я только что проснулась.
- Наденьте халат и впустите меня. Это очень важно.
После небольшой паузы зажужжало электрическое устройство, и дверь отворилась.
Я вошел и поднялся наверх. Дверь в комнату Клэр была приоткрыта. Я открыл ее и вошел.
Из спальни раздался ее голос:
- Усаживайтесь и располагайтесь как дома. Я выйду через несколько минут.
- Не стесняйтесь, черт подери,- сказал я.- Надевайте халат и выходите. Мне нужно поговорить с вами.
Она чуточку приоткрыла дверь.
- Кто стесняется? - спросила она.- Я просто хочу выглядеть прилично. Разве вы не знаете, как выглядит женщина утром, когда встает с постели?
- Откуда мне знать?
- А вы пройдите курс заочного обучения,- сказала она и захлопнула дверь спальни.
Я сидел и ждал.
Прошло не меньше четверти часа, прежде чем она появилась. На ней были домашние тапочки и пушистый халатик, но волосы были убраны, лицо загримировано: губы аккуратно накрашены.
- Вы пришли в самый неудачный момент,- сказала она.
Я посмотрел на нее и сказал:
- Зачем лилии позолота?
- Что вы имеете в виду?
- Вам не нужна эта боевая раскраска. Вы могли бы выскочить из постели и тут же получить приз за красоту.
- Много вы знаете об этом. Хотите кофе?
- Хочу.
Она открыла дверь, за которой скрывалась крошечная кухонька, встроенная в кладовку. В ней стояла маленькая газовая плита, крошечный холодильник и висело несколько полок.
- Больше ничего не дам. Я сама почти ничего не ем на завтрак.
- Спасибо. Я уже завтракал. Я так, просто, чтобы поддержать компанию.
Что вас заставило прийти сюда в такую рань?
- Чек, который вы нам дали.
- Чек на двести долларов?
- Да.
- Ну и что с чеком?
- Он был возвращен ввиду отсутствия средств на счету плательщика.
Она насыпала кофе в кофеварку. Услышав это, она быстро обернулась, все еще держа банку с кофе в руке.
- О чем вы говорите?
- Он был возвращен.
- Как? Он же совершенно безупречный.
- Мне кажется, здесь есть небольшое расхождение во мнениях,- сказал я.- Банк думает иначе. По-видимому, вы внесли в свой банк чек на какую-то сумму и примерно на ту же сумму выписали чек нам. Так вот: чек, который вы внесли в свой банк, недействителен.
- Дональд, но это же нелепо! Тот чек был абсолютно безупречным.
- Тогда позвоните в свой банк, если вы мне не верите.
Она оцепенела от изумления. Потом медленно поставила банку кофе и сказала:
- Боже мой! Никогда бы не подумала!
- Берта Кул уже навела справки,- сказал я.