Шпак, командир десантной группы, напряжённо всматривался, сердце сжало непривычной тоской. Как они здесь живут? Не потому ли так озверели...
В наушниках раздался негромкий голос:
Говорит «восьмой»!.. Мы готовы.
В ответ раздался командирский бас, густой и уверенный, это говорил Скворцов, ответственный за операцию:
Погодите... Без обработки не начинать.
Но где же они?
Сейчас будут...
Черепахи, донесся другой злой голос. У меня что, топлива запасные цистерны?
Шпак усмехнулся, но улыбка получилась горькой. Из-за несогласованности и слабого взаимодействия частей наши войска всегда несут основные потери...
Внезапно он услышал высоко в небе грохот, хотя на такой высоте ни облачка, все внизу. Две тройки самолётов зашли против солнца. Было видно, как от них выстрелило, словно водяными струями: белые нити, быстро распушаясь от трения о воздух, потянулись к аулу.
В суровом бело-чёрном пейзаже внезапно расцвело красным, багровым. Пурпурные с нездоровой багровостью шары росли и ширились на месте, где был аул. Видно было, как ударная волна сметает жалкие домишки. Высоко в небо взлетели обломки балок, древесная щепа, и лишь тогда донеслась глухая волна взрыва.
Пять десантных вертолетов поспешно заходили на посадку. Ещё шесть штурмовых вертолетов барражировали у выходов в ущелье.
Земля подрагивала, воздушная волна колыхала вертолеты, и пилоты поспешно выравнивали машины, удерживали на незримой поверхности воздушного океана. Внизу ширился ад. Вакуумные бомбы страшной разрушительной силы, напалм и три кассетные бомбы всё, что нашлось на ближайшей авиабазе, все было сброшено вперемешку, и теперь там горело, взрывалось, поднималось черным дымом. От деревьев за сотни метров в округе остались только расщепленные пни, а сами стволы унесло взрывной волной, измельчило, расщепило, превратило в муку и развеяло по ветру.
Шпак бросил в микрофон:
Готово. Высадка!
Пилот послушно бросил машину вниз. Сержант Воловик швырнул за борт связку линя, метнулся следом. За ним один за другим молча прыгали десантники, скользили по линю, внизу расцепляли руки и откатывались в стороны, а на их место падали следующие.
Вообще-то можно было бы не падать и не перекатываться: никто в этом аду не выживет, но Шпак держал своих орлов в строгости, благодаря чему за последние два года имел всего троих раненых и ни одного убитого.
В наушниках через треск помех донесся бодрый голос:
Докладывает лейтенант Зарубин. Мы на месте!
Хорошо, бросил Шпак. Следите, чтобы даже мышь не выскользнула.
По его знаку бойцы медленно двинулись вперёд. Страшная ревущая стена огня уменьшалась с каждой минутой, в ауле гореть особенно нечему, но жар опалял лица, а когда ветер внезапно менял направление, все невольно прикрывались локтями или отворачивали лица.