«Так вот почему он приказал ползти», — подумал Николай и с уважением посмотрел на капитана, который пополз еще дальше.
На склоне, косогора капитан дождался Николая и спросил:
— Где развернем наблюдательный пункт?
— Хорошо бы на этой высотке, — ответил Николай, чувствуя, что его экзаменуют.
— Не годится. Сразу засекут.
— Тогда на южном склоне. Правда, подступы с тыла будут затруднены, но…
— Правильно.
Продвинувшись вперед, начали окапываться. Первый слой земли сняли без особого труда, но затем стали попадаться камни, и чем глубже — тем их было больше. Копали лежа. Чтобы не обнаружить себя, старались не стучать.
Неожиданно со стороны японцев затрещали винтовочные выстрелы. В ответ заработали пулеметы и винтовки советских пехотинцев. Перестрелка, вспыхнув в в одном месте и постепенно нарастая, передвинулась вправо по фронту. До артиллеристов то и дело долетали визгливые пули и, срикошетив, проносились дальше. Капитан, работавший наравне со всеми, остановился и прислушался.
Край неба начал алеть, а они едва углубились на один метр. Оставлять людей здесь было опасно, и капитан отправил Андрея с телефонистами на огневую позицию.
— А мы с вами останемся тут, — сказал он Николаю. — Поставьте телефон и — маскироваться!
Маскировались тщательно, подбирая травинку к травинке. С наступлением рассвета еще раз проверили свою работу.
Над дальней сопкой блеснул край солнечного диска и, быстро поднимаясь, оторвался от горизонта.
Командир батареи смотрел в бинокль на позиции японцев и говорил, будто сам с собой:
— Здорово закопались. Нелегко их оттуда выкурить. Но ничего!.. Правее у них ложные позиции. Видите? Это уж как дважды два… Ловко же они меня обманывали!
Николай не видел в стереотрубу ни ложных ни настоящих позиций. Впереди была пустынная сопка без всяких признаков жизни. Чтобы не молчать, он спросил:
— Что там за красноватой возвышенностью?
— Где? Вижу… Что-то похоже на зенитную батарею, но слишком близко. Не будем торопиться с выводами. Вы, Снопов, пока ложитесь и поспите, а я буду наблюдать. Потом смените меня.
— Не лучше ли, товарищ капитан, вам уснуть? Пока все тихо, а там неизвестно как будет…
— Пожалуй, дельно… Меня разбудите через два часа, если ничего не случится.
Капитан завернулся в шинель и лег на дно окопа. Николай прильнул к стереотрубе.
Сопка по-прежнему была пустынна. Было так тихо и спокойно, что можно было подумать, будто это обыкновенное утро в мирной холмистой степи. Не хватало только пасущихся овец и коров.
Метр за метром изучал Николай передний край противника. Ему хотелось научиться так же ясно видеть все, как капитан. Но ничего примечательного он пока не обнаружил, а глаза уже начали уставать. Только в одном месте трава блестела как будто несколько тускловато. Это насторожило. Он присмотрелся внимательнее. Трава подозрительного цвета тянулась со стороны японцев. Было ясно, что кто-то под утро сбил росу. Кто это мог сделать? Люди? Машины? Зачем? Куда они могли направиться?