Окинув собеседницу оценивающим взглядом, Щукин согласился с таким определением. Раисе Устиновне пятьдесят шесть, а лицо у нее состарившейся незнакомки с картины Крамского. Жеманная мама Валентина старательно подчеркивала свою интеллигентность, что, в общем-то, выглядело несколько искусственно. В ее движениях, в манере разговаривать, держать предметы угадывалась желание произвести хорошее впечатление на следователя. Едва Щукин переступил порог ее квартиры, она полчаса извинялась, что выглядит не совсем удачно, потом столько же времени извинялась за беспорядок и прятала разбросанные повсюду вещи. А когда стала готовить чай, Щукин пожалел, что согласился на чаепитие, это был долгий и бесполезный процесс – она двигалась по квартире точь-в-точь как умирающий лебедь. Щукин не понимал, как с замашками графини ей удалось воспитать нормального мужчину, а не хлюпика. Наконец они сели за стол, и тут выяснилось: Раиса Устиновна ничего не знает! Щукин пил потрясающе невкусный чай и думал, о чем еще спросить незнайку. Наконец, скорее для того, чтоб не молчать, задал вопрос:
– А какие у вас отношения со свекровью?
– Как вам сказать… В общем, мы не ладим. Валентин навещает бабушку, а я нет. Она женщина сложная, меня никогда не любила (и неудивительно, подумал Щукин, судя по чаю), постоянно ставила меня в неловкое положение своими грубыми замечаниями. Свекровь считала, что Георгий неудачно женился, но она не права. Муж меня обожал, буквально на руках носил, я была необыкновенно хороша. Разве этого недостаточно, чтобы смириться со мной?
– Достаточно, – кивнул он, а сам подумал, что Георгий тоже был не от мира сего. Жениться на таком чуде… это надо самому быть чудаковатым. – А о Фроле Пахомовиче Самойлове она или муж вам рассказывали?
– Очень мало. Его, как и моего мужа, вы знаете…
– Да, да, застрелили, – испугался Архип Лукич, что мать Валентина развезет тему, о которой не знает, на час. – И никого нет, кто бы помнил его и вашего мужа?
– Нет, конечно… – Раиса Устиновна задумалась, жеманно подперев щеку пальцами с модным маникюром. Щукин начал искать повод уйти поскорее. – А вообще-то… жива одна старуха…
– Какая? – оживился Архип Лукич.
– Ее ужасно не любит моя свекровь. Я слышала… но поняла я это только из намеков… будто эта старуха была любовницей Фрола Самойлова. И представьте себе, она без ноги! Да-да, у нее нет ноги выше колена. Я, честно говоря, не верю, что дед Валентина мог увлечься безногой, генерал – и вдруг… Но в жизни чего только не случается.
– И где же эта старуха живет?