Главная сводня покачала головой.
– Мы не видели Вернуса со вчерашнего дня, моя королева, – заверила она.
– Вот как? – пробормотала Халида, довольная тем, что Дагон так осмотрителен и неболтлив.
– Ну что? Что? – допытывалась Зинейда.
Халида лукаво усмехнулась:
– Возможно, мне не следует ничего говорить, пока Апхала не разошлет гонцов.
– Моя королева! – ошеломленно выпалила Зинейда, и Халида рассмеялась.
– О, так и быть, Зинейда. Я заплачу долг, рассказав, что решила взять Дагона в супруги… хотя ты уже знала это, когда приобрела его на невольничьем рынке, не так ли?
– Так, – вздохнула Зинейда. – Хвала Суневе!
– Да, это богиня все устроила. Я твердо в это верю, Зинейда.
Женщины обнялись, и Халида вернулась во дворец, где немедленно позвала к себе Зираса и Вернуса.
– Я была у верховной жрицы Апхалы и у Зинейды и объявила о своем решении стать супругой Дагона Арамасского. Теперь я говорю это вам, своим преданным слугам, и прошу, чтобы вы никому ничего не говорили до официального отречения. Не подтверждайте, но и не отрицайте.
– Да, королева! – хором воскликнули они.
– Через три дня мы отправляемся на арену королев, а еще три дня спустя посланница богини выберет новую королеву из молодых девушек. У вас много дел, так что времени сплетничать не останется. А теперь немедленно призовите ко мне Дагона, – велела Халида и, войдя в спальню, закрыла за собой дверь.
– Ну вот, – с горечью прошептал Зирас, – все кончено.
– О, не ворчи, – увещевал Вернус. – Неужели не понимаешь, сколько нам придется потрудиться за эту неделю? Не знаю, с чего и начать! Каких слуг взять с собой, кто останется здесь? Интересно, позаботился ли кто-нибудь проверить водяные трубы в доме Халиды? И что, во имя Суневы, нам делать с мебелью? Кроме того, необходимо получить роскошные покои для Дагона во дворце консортов!
– Но прежде мне нужно сходить за Дагоном, – прошипел Зирас. – Не знаешь, где он обретается, Вернус?
– Парится в бане. Ну и ночка, наверное, была! Ну и ночка!
– Бани – это твои владения! – рявкнул Зирас. – Сам и добывай его оттуда! Я видеть не могу это животное!
– А мне он нравится, – хихикнул Вернус. – Поистине великолепен, с такими мускулами, волосами и глазами!
– И этим непристойным отростком, – кисло хмыкнул Зирас.
– Как, дорогой мальчик, неужели ты снизошел до того, чтобы его заметить? – ехидно пробормотал Вернус и отправился на поиски Дагона.
– Обычай требует, – объяснила Дагону Халида, – чтобы будущие супруги расстались на время до свадьбы. Когда я объявлю народу о своем решении, мы должны публично соединиться на глазах у всех. Я оседлаю тебя на песке арены, и ты должен показать моему народу, что способен подарить мне наслаждение, как никто другой. Только тогда они смирятся с моим отречением. За это время ты можешь иметь женщин, сколько захочешь, или остаться целомудренным. Все зависит от твоего желания.