— Во всяком случае, почему ты хочешь знать?
Почему он хотел знать? Разве недостаточно просто знать, что существовал кто–то еще? Нет. Ему необходимо знать, кто именно. Маркиз сжал кулаки.
— Я хочу знать, кто мой соперник.
— Соперник? Нет никакого соперника. Я не какой–то там приз, который ты можешь выиграть так же легко, как выиграл сегодня скачки.
— Я, действительно, отлично справился, — невольно усмехнулся маркиз. — Но это, разумеется, было нелегко, — и, сузив глаза, продолжил: — Как и в этом случае. Итак, кто он?
— Я не скажу тебе, — Марианна повернулась и начала обходить фонтан. — Это, право, не твое дело.
— Это — мое дело, — Томас старался не раскричаться. — Ты — мое дело.
— Ха! Я — твое обязательство, — она, буквально, выплюнула эти слова.
— Ты, правда, так думаешь? — в голове Томаса зарождалась идея.
— Что еще я должна думать?
Идея, которая, вероятно, была так же не продумана, как и всё, что касалось Марианны.
— Отлично.
Девушка посмотрела подозрительно.
— Что отлично?
— Я сделал всё возможное, чтобы расплатиться по обязательству, и больше пальцем не пошевельну.
— Что ты имеешь ввиду?
— Это просто, моя дорогая. Однажды я говорил тебе, что точно знаю, когда выйти из игры. Я отказываюсь от своего предложения брака.
— Томас! — Марианна потрясённо уставилась на него, покраснев. — Я не… ты не можешь…
— Ты бормочешь, Марианна, — он покачал головой. — И снова я был не прав, а ты — права: это нисколько не очаровательно.
— Я только пытаюсь найти правильные слова, — она замолчала.
Они встретились взглядами и бесконечно долгую минуту смотрели друг на друга. Хелмсли отдал бы все свое состояние, чтобы в точности знать, о чем она думала.
Марианна распрямила плечи.
— Если это то, чего ты хочешь.
— Вовсе нет. Однако это то, чего хочешь ты, не так ли? Что ты всегда хотела? — он обходил фонтан.
— Да, конечно.
— Тогда я признаю поражение.
— Хорошо.
Маркиз резко притянул девушку в объятия.
— Однако нет никакой причины, почему мы не можем продолжить наши частные приключения.
— Вообще ни одной, — она вызывающе смерила его взглядом.
— Хотя теперь, когда я больше не пытаюсь убедить тебя выйти за меня замуж, я больше не буду рисковать своей шеей в попытке подражать романтичным героям в твоих книгах.
— Это то, что ты делал? — выдохнула Марианна.
— Да, хоть ничего хорошего это мне не принесло, — Томас коснулся губами её губ. — Я едва не расстался с жизнью из–за тебя.
— Было бы, право, досадно, — она обвила руками его шею. — Хотя я действительно ценю твои усилия, — она вернулась к его губам, и он наслаждался ощущением девичьих губ и тела, прижимавшегося к нему.