Языки черного тумана касаются моего лица.
Вдох.
Это началось давно. Около двухсот лет назад. Пропал один из птенцов Северного клана. Мальчик был еще совсем молод, не больше трех веков. При первой же возможности я бросился на поиски.
Казалось, что ответ лежит на поверхности: Лакке на охоте нарвался на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Оборотень, другой вампир, инквизитор… Ведьма, наконец. Мало ли, какая опасность может поджидать неоперившегося птенца? Каково же было мое удивление, когда я узнал, что мальчик учился охоте под наблюдением старших и исчез уже после ее удачного завершения!
По свидетельству Шеана и Тэа, его учителей, Лакке собирался спуститься к реке. Вроде бы у него там была назначена встреча, или что-то вроде того. Старшие[17] решили, что у мальчика свидание и легко отпустили его, только попросили вернуться к рассвету.
Но Лакке не пришел ни этим утром, ни следующим.
Я внимательно обследовал оба берега, но не обнаружил ни единого следа. Даже сама аура этого места была девственно чиста. Становилось ясно: Лакке здесь не появлялся. Его либо перехватили по пути, либо… он сознательно обманул Шеана.
Бред.
Первый вариант отпадал. От города до реки не так уж далеко, так что мальчик наверняка успел бы позвать на помощь. В таком случае появлялся вопрос: что за встречу хотел скрыть от наставников юный шакаи-ар?
Вечером по городу пронеслась пугающая, нелепая новость: кто-то пытался убить главу местной общины ведьм. Эстиль защищалась… Пожалуй, даже излишне активно. Нападавший погиб.
Мучимый дурными предчувствиями, я решил нанести пострадавшей визит. Светиться перед всем городом мне не хотелось, поэтому я решил дождаться эстиль в ее собственной гостиной. Как и подобает истинному князю, я подготовил для леди небольшой подарок — букет цветов и немного дорогого вина. И тут случилось невероятное: впервые за мою долгую и весьма насыщенную жизнь девушка не дала ни слова сказать, сходу кинувшись в атаку.
С мечом и боевыми заклинаниями.
Первый удар, каюсь, пропустил. Но железка в боку — это неприятно, но терпимо, в отличие от огненных чар, на которые ведьма оказалась мастерицей.
Стараясь быть как можно аккуратнее (девушка все-таки), я скрутил неудавшуюся воительницу. И тут меня настигло второе большое удивление за последние дни.
Вместо того, чтобы расплакаться или начать угрожать, ведьма устало спросила: «А ты-то за кого мстишь, князь? Или тот паренек был из твоего клана?»
Неужели Лакке?
Естественно, я сразу же отпустил девушку, клятвенно заверив ее, что ни за кого мстить не собираюсь и пришел просто поговорить. Поверила она мне или нет, не знаю, но плеваться огнем прекратила и даже изволила отведать вина. Для успокоения нервов…