Если честно, после всего этого мне стало стыдно. Репутация, конечно, большое дело. Но только если половина из этих слухов не исходит из инквизиции. А так оно и есть, скорее всего. Смущение я по обыкновению спрятала за идиотской шуткой, больше похожей на издевательство:
— А что, у тебя бывают друзья?
К счастью, он не обиделся, безошибочно считав мое настроение.
— Представь себе, бывают. У меня даже друг детства есть, вот как! — он скорчил страшную рожу. Я не выдержала и рассмеялась:
— И как он тебя зовет? Максик?
— Не-а. Раньше все сокращали по-эльфийски.
— И как это звучит? — всерьез заинтересовалась я. Филология — мое давнее хобби. Почти все имена на древнем наречии имеют по два-три значения. Мое происходит то ли от Nieih — «отрицание, отказ», то ли от Nattie'e — «тайный, темный». Конечно, я не верю, что имена отражают характер, но все же…
Вампир выглядел смущенным.
— Ксиль.[5] И не вздумай смеяться!
— А мне можно так к тебе обращаться? — я старательно прятала улыбку.
— Наедине — пожалуйста. Только перед нашими не позорь…
И все-таки мне ужасно нравится, как он улыбается. Честно.
— Ксиль?
— А?
— Куда мы сейчас едем?
— В Бирюзовый. Там кое-что купим, оставим машину и дальше — через Срединный лес своим ходом.
Что-то у меня со слухом проблемы.
— А почему не на запад? Ведь замок Королев там, на холмах, — вопрос на дурачка, но я не могла не проверить. Максимилиан только фыркнул.
— Знаю я ваши фокусы. Туда нельзя попасть прямым путем. Сначала надо пройти два портала. Замок-на-Холмах — это, как я понимаю, зачарованное место.
Итак, мы вернулись к исходной точке.
— Если ты все знаешь, то зачем тебе я?
Он усмехнулся.
— Сопровождаешь, чтоб я не сбежал.
— Издеваешься?
— Издеваюсь, — он покаянно склонил голову. — Ну как ты не понимаешь, вдвоем путешествовать веселее… — он посерьезнел. — К тому же после инициации ты вне закона. Или попробуешь отстоять право?
Я представила и содрогнулась.
— Ну уж нет. Лучше общество вампира, чем экзамен в казематах инквизиции. Что-то мне не верится, что я его сдам…
Некоторое время мы ехали в тишине. Я прислонилась лбом к стеклу и неотрывно смотрела на мелькающие за окном обочины. С каждой минутой я все больше отдалялась от дома. В это сложно поверить, но раньше я никогда не уезжала дальше Золотой, нашей столицы. Или соседнего Небесного. А теперь я на пути к Холмам, резиденции Королев. И рядом никого…
— Малыш?
— А? — голос вампира вывел меня из невеселых раздумий.
— Каким ты меня видишь? Я тебе нравлюсь?
Хм… Кхм-кхм… Это он меня спрашивает?
— Э-э… Но ты же эмпат! — выкрутилась я. — Ты чувствуешь мое отношение. И вообще, это нечестный вопрос!