Как только уголь коснулся кожи, дрожание прекратилось. Я с отстраненным любопытством наблюдала, как на моих ладонях появляются символы. Многие из них напомнили мне конспекты брата.
— Смерть и отречение? — в моем голосе не было ничего, кроме благожелательного интереса. — Что за ритуал ты задумал, Максимилиан?
В синих глазах плескалось отчаяние. Он закусил губу, склонил голову.
— Ладно, не отвечай. Я уже догадалась. «Жизнь за жизнь», верно? Ты хочешь, чтобы я умерла вместо тебя. Так, Максимилиан?
Бледные пальцы сжались в кулаки.
— Да. Почти угадала. Ритуал называется «Тьма избавления», но смысл тот же.
Это начинало меня забавлять.
— Почему именно я? Не сомневаюсь, нашлось бы немало людей, да и других существ, готовых занять мое место. Любой из твоего клана с радостью в сердце умрет за тебя, ведь ты их спаситель! — он выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Так почему же именно я?
— Потому что ты одна такая, вот почему! — взорвался он, вскидывая голову. Глаза стали совершенно безумными. — Я понял это, еще когда увидел тебя в первый раз. Понял что ты одна можешь подарить мне надежду.
— Почему? — я склонила голову к плечу, разглядывая князя. Сейчас он был особенно прекрасен. Эти разметавшиеся по плечам волосы и сумасшедшинка в глазах…
— Потому что ты — Dei'a-Nattiee. Мрак света и сияние тьмы. Я искал средство спастись, искал все эти долгие столетия. Я всегда знал, что обречен, разница была только в сроках, — он почти успокоился. — И нигде, ни в одной книге не было ни единого упоминания о способах избавления от солнечного яда. Я почти потерял надежду, когда меня случай занес в Академию. Там я наткнулся на некромантический трактат с описанием одного ритуала. Уничтожение «крови серафима» с помощью крови темной ведьмы. «Кровь серафима», Нэй! — он схватил меня за плечи, вплотную приближая свое лицо к моему. — Так раньше алхимики называли солнечный яд!
Я с удовольствием прикоснулась губами к его щеке. Не упускать же такой шанс. Тем более что другого не будет. Больше уже ничего не будет.
Только меня это не пугало.
— Что ж, если ты уверен, что это поможет, тогда прекращай лекции и начинай ритуал.
Максимилиан отшатнулся, почти с суеверным ужасом.
— Ты понимаешь, что это смерть для тебя? — прошептал он.
Забавно. И кто из нас больше боится? Явно не я.
— Понимаю. А еще я понимаю, что если отступлюсь, то погибнешь ты. Сейчас или через год — неважно… — я замолчала, вглядываясь в его лицо. — Ты ведь хочешь жить, Максимилиан?
— Да… Да! — страстно выдохнул он. — Хочу. Мне рано умирать.
— Тогда начинай.