— Сам делал? — стараясь не трусить, спросила я. Угольные линии на алтаре впитывали лунный свет, зловеще извиваясь, когда на лик ночной красавицы набегали облака.
— Да. Есть одна книга… Впрочем, я ее уже наизусть знаю, — безразличным голосом заметил Максимилиан.
— И мне сюда надо лечь? — голос мой дрогнул против воли.
— Да.
— Раздеваться, надеюсь, не надо? — нервно съязвила я, оглядываясь на разложенные лезвия. Кто их знает, эти древние кровавые ритуалы?
— Не обязательно.
Максимилиан отвлекся от приготовлений и внимательно заглянул мне в глаза.
— Но ты ведь боишься не только этого, верно?
Во рту стало кисло.
— Да, — признание далось с трудом. — Я боюсь, что это будет… страшно. Боюсь, что дурацкие линии сотрутся и ничего не получится.
Он внимательно слушал, не перебивая. Меня не оставляло ощущение, что все происходящее причиняет ему гораздо большую муку, чем он показывает. Как будто он что-то недоговаривает.
— Но еще больше я боюсь, что в последний момент отступлюсь.
Он отвернулся в сторону, уделяя внимание осмотру лезвий.
— Об этом можешь не беспокоиться. Я позаботился заранее.
Максимилиан поддел когтем пробку в маленькой бутылке и аккуратно наполнил серебряный кубок. Зелье оказалось густо-алым, как кровь.
— Ритуал должен быть добровольным. Это непременный залог успеха.
Его голос был странно ровным, почти лишенным интонации.
— Но есть способ слегка обойти это условие. Укрепить волю и уменьшить боль. Ты должна выпить это, — он протянул мне кубок.
Я понюхала зелье. Очень сильно пахло мятой и чуть-чуть — гнилью.
— Как это мне поможет?
— Просто сделай глоток, думая о своем обещании. Помнишь, как сказала мне, что готова на все? — я кивнула. Увядшая было решимость вновь подняла голову. — Пей и думай об этом. Зелье укрепит твое стремление идти до конца, во что бы то ни стало.
Я внимательно посмотрела на вампира поверх алтаря.
— Я превращусь в этакого робота? Безмолвного и лишенного эмоций?
Он холодно улыбнулся.
— Нет. Ты будешь чувствовать все. И боль, и страх, и желание отступить. Но все это станет неважным. Поверь мне, если бы ритуал позволял, я бы тоже глотнул чего-нибудь подобного. Просто для подстраховки.
Более не колеблясь, я осушила кубок. Зелье оказалось абсолютно безвкусным, как очень густая вода или пресный кисель. Окружающие краски выцвели, очертания предметов стали резче. Руны на алтаре засветились синеватым цветом.
Ко мне подошел Максимилиан с угольком наготове.
— Протяни руки, — сухо попросил он. Его пальцы, сжимающие маленький черный кусочек заметно дрожали. — Ладонями вверх.