Тересса подалась вперед.
— Мне бы хотелось пойти с тобой!
— Мне тоже этого хотелось бы, — созналась Рена. — Если я провалю экзамен по Основам Теории и вылечу из Школы, присоединюсь к труппе странствующих актеров. Ты правда хочешь пойти со мной? У нас будет столько приключений!
Тересса рассмеялась.
— После того, что случилось в прошлом году, я нисколько не сомневаюсь.
— Ладно, — сказала Рена, потягиваясь, — может быть, приключения сами придут сюда и отыщут нас.
Рена полагала, что просто пошутила, но, к ее удивлению, Тересса приняла это серьезно. Принцесса быстро охватила взглядом зал и выглядела сейчас, как заметила Рена, ужасно обеспокоенной.
На следующее утро Коннор поднялся задолго до рассвета. Поспешно одевшись, он проскользнул через задний двор к вытоптанному гарнизонному плацу в самом конце дворцовых построек. Слабый свет пронизывал редкие облачка на востоке. На холодном утреннем воздухе дыхание мальчика вылетало изо рта белыми клубами.
Хотя было еще очень рано, в дверях оружейной уже маячила низенькая крепкая фигурка.
— Доброе утро, учительница, — еле слышно произнес Коннор. Так не хотелось нарушать мирную тишину, наполненную лишь редким чивиканьем ранних пташек.
Учительница Туль на мгновение исчезла в темноте оружейной и вновь появилась с двумя длинными деревянными палками в руках. Ее маленькое морщинистое личико расплылось в широкой улыбке.
— Готов приобрести несколько синяков, юноша?
— Испытай меня, — с готовностью откликнулся Коннор. — Просто испытай меня.
Учительница протянула ему палку, и они отправились на задворки позади оружейной. Она встала напротив Коннора и подождала, пока он, разогреваясь, размахивал палкой. Коннор ускорил движения, чувствуя, как тепло разливается по всему телу, прогоняя сонную вялость из каждой мышцы. Он ощущал, что расслабляется тот узел гнева, который, казалось, накрепко затянулся после вчерашнего разговора с дядей.
Глаза учительницы Туль сузились. Она внимательно смотрела на него и по своему обыкновению не произносила ни слова.
Коннор до сих пор не мог понять, почему ему одному была оказана такая честь, а это и впрямь была честь. Ведь учительница Туль, Хранительница Оружия Дворцовой Стражи, была не менее почитаемая особа, чем капитан Нэд, начальник Алой Стражи, патрулирующей границу королевства. Она отвечала за боевое обучение придворных аристократов, а это означало, что в обязанности Гуль входили и выбор инструкторов, и наблюдение за занятиями. Сама она редко вмешивалась.
— Сделай шаг, — неожиданно приказала учительница Гуль, прерывая размышления Коннора. — Начни с высокой защиты.