— Вам кого? — спросила она.
— Белякову.
— Я и буду.
— У вас живет Александра Кирилловна Подберезина?
— Здесь, — ответила Белякова и недоверчиво посмотрела на них. — А вы кто будете?
— Знакомые, — сказал Пафнутьев и смело двинулся вперед.
Белякова невольно посторонилась и пояснила:
— Через кухню прямо и в дверь направо; там и она. А вы деньги за нее заплатите?
— Заплатим, заплатим! — ответил Пафнутьев. — Веди нас, матушка!
— Да вот! — Белякова выступила вперед и стукнула в грязную дверь. — Александра Кирилловна, к тебе пришли.
За дверью царило молчание.
— Бессловесная она больше, — сказала Белякова. — Вы так войдите.
Пафнутьев толкнул дверь с низкой притолокой и, наклонившись, вошел в комнату. Семечкин робко следовал за ним.
Крошечная комната с двумя оконцами, сквозь которые тускло пробивался свет, производила жалкое впечатление. Потрескавшиеся обои, закопченный потолок, два каких-то портрета на стене, засиженные мухами, премия к иллюстрированному журналу. У одной стены стояла узкая железная кровать, покрытая ватным ситцевым одеялом, у другой — комодик с осколком зеркала. Между кроватью и комодом — табуретка с чашкой и кувшином, а в простенке между окнами — небольшой стол с остатками еды.
У окна в порванном кожаном кресле сидела высокая, худая женщина и безучастным взглядом смотрела на вошедших. Пафнутьев увидал красивое испитое лицо, большие ввалившиеся серые глаза, бледные губы. Одета женщина была в ситцевое черное платье с белыми крапинками, голова ее была повязана платком.
Семечкин выступил вперед и остановился. Пафнутьев взглянул на него и прочел на его лице смешанное чувство удивления, жалости и радости.
Все это произошло в одно мгновение. Женщина обратила к ним бледное лицо и тихо спросила:
— Вам кого надобно?
— Александра Кирилловна Подберезина вы будете?
— Я — Подберезина, — ответила слабым голосом женщина.
В это время Семечкин бросил на стол шапку и надорванным голосом сказал:
— Настасья Петровна, вы ли это?
Женщина вздрогнула, испуганно взглянула на Семечкина, а потом торопливо сказала:
— Я — Подберезина, Александра Кирилловна, а Коровина — это другая.
— Мы вовсе и не говорим про Коровину, — поправился Пафнутьев. — Мы приехали к вам от господина Кругликова.
— Кругликова? — глаза несчастной женщины оживились, потом потускнели. — Я не знаю Кругликова, — сказала она, — никого не знаю.
— Как вы сюда попали? — спросил Пафнутьев.
— Не помыло. Я здесь давно; может быть, сто лет тут.
Семечкин горестно воскликнул:
— Настасья Петровна, неужели вы меня не узнаете? Егор Егорович Семечкин, ваш старый приятель. Вспомните, голубушка моя, вспомните!