— Любопытно, чем я заслужил такую известность?
— А как же? Единственный выживший «мятежник», да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию «мятежа», — его лицо омрачилось. — Если мы найдём, кому её сообщить.
— Всё настолько плохо? — тихо спрашиваю я.
— Не знаю, принц, — тяжело вздыхает гном. — Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
— Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.
— Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, — пробормотал я.
Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.
Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.
— Мне пришлось его отрезать, — извинился я. — Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.
— Ерунда, — отмахнулся гном. — Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
— Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
— Что это с ним? — удивился гном.
— Похоже, у нас гости, — произнёс я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.
Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.