Я была настолько поражена, что расхохоталась. Самодовольное презрение и дурное настроение исчезли, и хотя двигался он осторожно, но по сторонам оглядывался весело.
— Наверное, эта лошадь уже на полпути к Стене. Ее будет трудно поймать?
— Быстроногую? Нет, она почти член моей семьи и не убегает.
Я встала и осмотрелась по сторонам, заприметив свою кобылу, пасущуюся в траве около невысокого дерева.
— Я приведу ее, — сказал Кевин, передавая мне поводья двух других лошадей.
— Ты вполне уверен, что с тобой все в порядке? — спросила я снова, когда Гавейн встал на ноги. Я только сейчас поняла, как недалек он был от смерти, и колени у меня задрожали. А если бы он свалился в ручей и ударился о нагромождение торчащих из воды камней, принеся скорбь в свою семью и позор в мою? Я ужаснулась от того, что могло бы произойти, и меня изумила беззаботность Гавейна.
— Да это ерунда, — ответил он, — подумаешь, несколько синяков. Дома, после занятий с мечом, бывало и хуже.
Теперь мы ехали более спокойно, отчасти из-за утренней неудачи, отчасти из-за того, что навстречу стали попадаться люди, направляющиеся в селение на совет. Когда показались деревья, окружавшие поселение, Гавейн попросил нас остановиться.
— Мы вполне можем не сообщать об этом взрослым, — рискнул предложить он, застенчиво улыбаясь.
— А что мы скажем о твоем носе? — спросила я. Нос Гавейна покраснел, опух и свернулся на сторону.
— Я скажу, что моя лошадь внезапно понесла. Это тупое животное, и отец скорее предпочтет услышать такое объяснение, чем узнать о том, что я плохо сижу в седле и, более того, не проявил себя в состязании.
Я облегченно вздохнула, а Кевин молча кивнул, однако посмотрел на нашего гостя с восхищением, и глаза его улыбались.
— Значит, договорились? — с надеждой предложил Гавейн.
— Чудесно, — сказала я, ухмыляясь, и с этим мы вернулись в конюшни и на вечерний совет.
Королевские советы, на которые созывают жителей из самых отдаленных частей королевства, случаются нечасто, потому что обычно на них собирают местных вождей и проводят их там, где приходится останавливаться королю. Особое приглашение по просьбе специально приехавшего короля было делом совершенно необычным, и толпа была полна веселого любопытства. По тому, как люди приветствовали старых друзей, обменивались семейными новостями и предположениями о причине сбора, было ясно, что они рады перерыву в обычной летней работе.
Вскоре поселение оказалось переполненным людьми, и многие расположились лагерем вне его стен, потому что уехали так далеко от дома, что не надеялись вернуться до наступления темноты. Появился даже бродячий торговец, разложивший свои товары на коврике у колодца.