— Что? Только уж теперь мнения не меняй.
— Нет-нет. Я определенно отправляюсь. Но вот что… скажем, если бы я — а теперь будь откровенен — просто волокся бы по улице, ты правда думаешь, что люди сказали бы: «Вон идет квазивездесущий общелингвистический мультиплекс», — и не подумали бы про Ллл?
— Именно так я бы и сказал. Если бы вообще что-то сказал.
— Хорошо. Вылетай по трубе до Джорнал-сквер, и через сорок минут я там с тобой встречусь.
Дьяк осьмин ожил вслед за Джо, пока тот по пыльной, растрескавшейся равнине Луны бежал к яйцевидному звездолету.
* * *
Труба представляла собой искусственный стазис-поток, который быстро переправлял корабли по ту сторону Плутона, откуда они могли покидать систему, не опасаясь тяжелых повреждений солнечной пылью. Громадная пластиковая плита, десяти миль в поперечнике, поддерживала здания, собственную атмосферу и несколько развлекательных зон. Припарковав корабль на боковой улочке, Джо вышел на прохладный воздух.
На площади солдаты практиковались в строевой подготовке.
— Зачем они это делают? — спросил Джо мужчину в форме, отдыхавшего в стороне.
— Это полевая бригада Имперской армии. Через несколько дней они отбывают, надолго здесь не задержатся.
— Да я не против, — сказал Джо. — Просто любопытно.
— Ну-ну, — сказал солдат, но никакого дальнейшего объяснения не предложил.
— А куда они отправляются? — после паузы поинтересовался Джо.
— Послушай, — проговорил солдат, поворачиваясь к Джо точно к назойливому ребенку:
— Все, связанное с Имперской армией, чего ты не видишь непосредственно, представляет собой военную тайну. Если место назначения бригады тебя не касается, забудь про него. А если касается, попробуй получить допуск у принца Нактора.
— У принца Нактора? — переспросил Джо.
— Вон у того. — Солдат указал на смуглого мужчину с козлиной бородкой, который командовал одним из взводов.
— Не думаю, что касается, — сказал Джо.
Мужчина с презрением на него посмотрел, затем встал и направился прочь. Черные плащи дружно взлетели, когда солдаты выполнили резкий разворот.
Тут среди зрителей началась какая-то суматоха. Все стали смотреть вверх, тыкать пальцами и возбужденно переговариваться.
Ловя солнечные лучи, штуковина крутилась в сторону площади, все вырастая и вырастая в размере. Она была приблизительно кубической формы и неопределенно огромная! Когда одна грань обращалась к свету, другая исчезала, пока Джо вдруг не восстановил свое чувство пропорции: штуковина была почти четверть мили в длину по каждой стороне.
Она ударилась о площадь — и Джо, а также все солдаты и одно из самых высоких зданий разом упали. Началась массовая паника, завыли сирены, какие-то люди неслись к неведомому объекту и от него.