Тяжелая жизнь в молодости сделала Ярослава замкнутым. Даже в армии, куда он вскоре попал, ничего о себе не рассказывал, оттого никто и не понимал солдата.
— Убьют и убьют, кому я нужен! — обреченно махнул он рукой.
— Как кому! — удивился Березин. — А роте своей, где каждый боец на счету, а полку, дивизии? Вот подбил танк, а командир уж пишет, есть, дескать, такой солдат Ярослав Бедовой, геройски воюет. Комдив получил донесение, думает, нужно наградить. Командующему пишет. А тот в приказ — и орден! Газета — портрет, статью о тебе. Знайте Ярослава Бедового. Как же не нужен! А кто тебе новенький автомат дал? Рабочие военного завода. Если бы ты им был не нужен, не стали б тебе давать хлеб, обмундирование, оружие. А как на тебя зарубежные люди смотрят? Вот, говорят, пришел освободитель, спасибо ему, из неволи выручил. Выходит, всем нужен, всем!
В глазах Бедового блеснул огонек неподдельного изумления, и они подобрели.
— Не знал я, не понимал... — смущенно почесал он за ухом.
— А что товарищи пожурили, — продолжал Березин, — сам виноват. Мирись с ними да не сердись больше: они с добром к тебе.
Вырезку из газеты с портретом Ярослава Березин послал в село, где еще недавно батрачил Бедовой. Оттуда пришел скорый ответ. Односельчане гордятся земляком, горячо поздравляют с наградой, ждут как родного сына. Пусть возвращается с победой, и колхоз пошлет его учиться сначала в школу, а потом в любой институт.
Перечитывая письмо, Ярослав загорелся:
— Пойду в сельскохозяйственный! — Его нисколько не смущало то, что он овладевал лишь основами грамоты.
1
— Говоришь, из донских казаков ты? Добро! — хвалил Амосов.
— Какой я казак, — отмахивался Максим, — с малых лет в Одессе.
— Ах, одессит? Только все равно казак, раз мать казачка, — продолжал Фомич. — Так ведь, Тарас?
— Он душой казак, — подтвердил уралец Голев.
Всех позвали к Березину, и Максим ушел первым.
— Разумный хлопец, — сказал ему вслед Фомич.
— У них в разведке все разумные, а он из всех на отличку, — похвалил Голев. — И лицом пригож, и речами боек. Помню, в полк совсем юнцом попал. А гляди, выправился.
Могучий вяз с пышной шапке набекрень с трудом укрыл собравшихся. Агитаторы расселись на свежей прохладной траве и слушали Березина. Якореву все тут было внове. В агитаторы он попал из-за Ярослава Бедового, после его пляски на виду у немцев. Березин тогда же поручил Максиму шефство над Ярославом. Парнем тот оказался занятным и душевным. Перестал дичиться. Начал немножко читать. Все подсчитывал, сколько нужно лет, чтобы подготовиться в институт. Но Максим не обольщался успехами Ярослава. Еще крест на шее носит, верит, что звезды на небе — это души умерших.