Вынув из кармана платок, Хмыров вытер взмокший лоб.
— Маневр или перевооружение? — не отступал замполит. — Впрочем, можешь не отвечать, — он подчеркнуто перешел на сердечное «ты»: — Лучше спроси свою совесть, она не враг тебе.
Возвращаясь в роту, Хмыров задумался о своем положении. Почему так жмут на него? Да, он не дотягивает. Он сознает свои промахи. И все же, видно, невзлюбили его.
Может, лучше в другой полк? Конечно, лучше. И он, посвистывая, зашагал обочиной дороги.
5
Слова Жарова как бы рикошетили: ни в чем не убедили Кострова. Комбат стоял злой, покусывая губы. — Так что прошу Хмырова отчислить, — настаивал он. — Пусть послужит в другом месте.
— А если и там так же?
— Тогда меня отчислите, — сказал комбат.
— Не о том говорите, Костров. Что, у вас сил нет справиться с подчиненным? Не верю. Выходит, нет проку и отчислять: вы знаете его слабые стороны — вам и исправлять их.
— Нам всем без него легче будет...
— А другим труднее, и делу хуже.
— Что ж, так и мучиться с ним?
— Не мучиться, а работать, требовать. Вот и ставлю перед вами задачу — воспитать командира!
Наступила молчаливая пауза.
— Разрешите идти? — не примиряясь с отказом, спросил Костров.
— Нет, погоди, садись! Разговоров у нас много, а проку все нет. Сам знаешь, не делом занят. Одного себя видишь, про людей забыл. Забыл, что в них твоя сила, Костров.
Комбат встал, пытаясь объясниться.
— Нет, сиди, сиди! — перебил его Жаров. — Я еще не все сказал. Смотри, как ожесточился враг, как осложнилась борьба. Теперь еще больше все от людей зависит. А люди — либо твои помощники, либо противники.
Костров исподлобья взглянул на Жарова. Чего он хочет?
— Кто ты мне, друг или недруг? — в упор спросил Жаров.
Комбат опустил глаза, еле слышно выдавил:
— Честно сказать, супротивничаю.
— Ради чего?
— Ну, был первым в полку, а пришли вы, и я в стороне. А что, я хуже стал?
— Да, хуже. Разобиделся. Забыл про офицерскую честь.
— Не все же плохо.
— А хорошее под замком, сам запер. На месте топчешься и другим мешаешь. Сам посуди, Румянцев у тебя лучший из офицеров, Хмыров — худший. Чему научил каждого? Если чему и научились они, — не твоя заслуга. А чему сам научился? Осуждать других умеешь. А ты не только осуди, но и сделай! Был первым — все хорошо. А стало у других лучше — руки опустил.
— Товарищ майор! — взмолился Костров.
— Одно запомни, — не отступал Жаров, — я никогда не опущусь, чтобы сводить личные счеты, забудь, что у нас было когда-то, но и ни перед чем не остановлюсь, чтобы первый батальон сделать по-настоящему первым. А таким батальоном может командовать лишь первый офицер в полку!