Сталкер принял решение. Встав с места, он посмотрел на юго-восток, словно мог увидеть исчезнувший вертолет. Перепрыгнув на соседний фрагмент разрушенного дома, он начал вскрывать уцелевшие сундуки с оружием и амуницией. Никто не смотрел в его сторону.
Борланд выбрал защитный комбинезон, подходящий ему по размеру. По странному совпадению это оказался черный комбез наемников, точно такой же, какой он сам носил в былые годы. Присмотревшись получше, Борланд обнаружил, что это и есть та самая броня, которую он же и оставил у Доктора два года назад, когда заходил сюда по поводу ножевой раны плеча. Порез был тогда надежно заштопан, и теперь на плече не осталось даже шрама.
Быстро натянув на себя свой же комбез, Борланд с ликованием увидел, что тот сидит по-прежнему превосходно. Нож Сенатора был сразу же водворен на положенное место, равно как и новенький «вальтер». Перейдя к соседней коробке, Борланд извлек укороченную МП-5, быстро осмотрел и повесил на плечо. Рюкзаки он проигнорировал — в предстоящей операции рюкзак только помешал бы. Вместо него Борланд опутал себя удобной ременной сбруей с подсумками и чехлами, несомненное преимущество которых состояло в том, что при надобности их можно было в любое время отстегнуть и выбросить. Меньше чем за пять минут сталкер обвешался запасными магазинами, гранатами и мини-аптечками. Из техники выбрал лишь КПК, на всякий случай пригодится, и детектор аномалий.
Голова уже не кровоточила, сознание было ясным и чистым, усталости Борланд не чувствовал совершенно. Лишь белая повязка оставалась единственным ненадежным элементом. Поколебавшись, Борланд извлек из ящика виденную там черную бандану. Повязав ее вокруг головы, сталкер почувствовал, что полностью готов к миссии.
Быстрым шагом он добрался до площадки, на которой Фармер уже установил куполок палатки и разжег костер. Уотсон и Литера находились тут же, склонившись над телом Доктора, все еще лежащего без сознания.
Увидев Борланда, они подняли головы и вопросительно посмотрели на сталкера.
— Слушайте меня, — первым начал Борланд. — Мне нужно кое-что вам сказать.
— Чего ты так вырядился? — спросил Фармер.
— Я хочу сказать, что очень благодарен вам всем за оказанную поддержку. Друзья, я действительно очень признателен. Но настал момент расставаться.
— Что?.. — спросила Литера. Как показалось Борланду — изумленно.
— Ваша цель завершена, — продолжал сталкер. — Вы пришли в Зону, чтобы помочь мне спастись. С чувством глубокого уважения говорю, что вам это удалось. Спасибо.
Сталкер говорил просто и искренне, без лишних пафосных интонаций. И они это поняли.