– Но послушай…
– Пап, расскажи, как вы с мамой встретились. Ты, конечно, уже сто раз рассказывал, но мне твоя история никогда не надоедает.
Они явно отклонились от темы, и Джейк подозревал, что Мишель сделала это намеренно.
– Речь идет не о нас с мамой, а о тебе. Я хочу задать тебе важный вопрос. Отложи свою удочку и навостри уши.
Мишель немедленно послушалась и чинно сложила руки на коленях. Настоящая маленькая леди! Как, дьявол все побери, она уживалась с тремя рабочими мулами?
– Если бы ты могла стать всем кем угодно, всем на свете, кем бы стала?
Мишель сложила пальцы домиком и промолчала. Отец дернул се за косичку, чтобы привлечь внимание.
– Не стоит стесняться перед отцом. Скажи прямо.
– Я не смущаюсь.
– У тебя волосы краснеют и веснушки тоже.
– Мои волосы и без того рыжие, – хихикнула Мишель, – а веснушки не меняют цвета.
– Так ты выложишь все начистоту или нет?
– Только пообещай не смеяться.
– И не думал.
– А Реми и Джон Поль наверняка будут смеяться.
– Твои братья идиоты. Они рады разинуть пасти по любому поводу, но ты знаешь, оба тебя любят и будут работать как бешеные, лишь бы ты получила все, что хочешь.
– Знаю, – кивнула девочка и, посмотрев прямо в глаза отцу, чтобы убедиться, что тот не станет смеяться, прошептала:
– Я хочу стать доктором.
Джейк едва сумел скрыть удивление и долго молчал, переваривая услышанное.
– Интересно, дочка, а почему именно доктором? – осведомился он наконец, явно одобряя идею.
– Потому что, может быть, сумею что-то починить… я долго размышляла над этим… еще когда была совсем маленькой.
– Ты по-прежнему маленькая. А доктора лечат людей, а не чинят вещи.
– Знаю, папочка, – ответила она так уверенно, что он невольно улыбнулся.
– Ты уже придумала, кого хочешь лечить? – спросил он, обнимая дочь за плечи и прижимая к себе. Он уже предвидел ответ, но хотел услышать, что она скажет.
Девочка откинула с глаз челку и медленно кивнула.
– Я тут пораскинула мыслями… а вдруг удастся исправить мамину голову? Тогда она смогла бы вернуться домой
Новый Орлеан, наши дни
Первое убийство можно было назвать эвтаназией. Убийством из сострадания. Преступлением из милосердия.
Она умирала очень, очень медленной, мучительной смертью. Каждый день приносил новое унижение: еще один дюйм когда-то великолепного тела, разрушенный изнурительной болезнью. Бедняжка, бедняжка Кэтрин. Всего семь лет назад она была самой прекрасной на свете невестой, со стройной фигуркой, осиной талией и длинными ногами, которую вожделели мужчины. Которой завидовали женщины. В кого она превратилась теперь? Жирная, обрюзгшая… с желтой, покрытой пятнами и сыпью, когда-то алебастровой кожей.