– Твои проблемы, крошка. Но у нас мест нет.
И эхом экипаж повторил слова своего командира:
– МЕСТ НЕТ…
Куда подевался весь её апломб, вся уверенность? Из бара выходила потухшая, потерявшая веру в себя женщина с серым лицом. Она едва не столкнулась в дверях со своей ровесницей, одетой в потёртый армейский комбинезон без знаков различия, с тощим вещмешком за спиной. Створки хлопнули, заставив прозвенеть традиционный колокольчик. Незнакомка осмотрелась. И, уверенно вычленив Рича из группы собравшихся в заведении, направилась к нему:
– Господин Королёв, командир фрегата класса «Ариэль» регистрационный номер KJ 23-56-56?
– Я. Что вам угодно, леди?
– Арианна Старк. Вы, я слышала, ищете штурмана?
– Да. Вы?
– Меня направил к вам старый торговец кораблями, по имени Самуил…
– Котляревский?
– По крайней мере, неделю назад он носил такую фамилию…
Молодая женщина улыбнулась, и неожиданно в баре вновь воцарилась тишина, улыбка преобразила незнакомку в необыкновенную красавицу. Рич сам немного опешил, не ожидая подобного превращения. Чтобы справиться с возникшим замешательством, он торопливо ухватил стакан с водкой и залпом осушил ёмкость. Выдохнул воздух, закурил и только потом спросил:
– Вы – из флотских?
– Да, сэр. Попала под сокращение. Бывший первый штурман на «Дрэгстере», налёт – шесть лет.
– Жёстко… Да… если флот избавляется от таких специалистов, то не всё ладно в нашем королевстве…
– Командир!
– Что случилось, Коля?
– Там, на радаре, что-то странное…
– Что значит странное?
– Сам посмотри…
Рич недовольно переключил передачу данных на свою панель и едва удержался, чтобы не заорать в голос – такого он действительно не видел… Всё началось неделю назад, когда после хорошей попойки, устроенной им довольным хозяином конвоя, они стартовали с Фарнзуорта обратно на Терру. Обалдевший от многочисленных возлияний штурман ошибся с вводом курса, и в результате иксовое склонение оказалось завышенным в несколько знаков. А поскольку и остальной экипаж валялся, страдая от похмелья, на ногах держались лишь механики ходовой вахты, то корабль стартовал неизвестно куда, если честно. И целых три дня шёл по неустановленному маршруту. Когда же Королёв наконец спохватился, то было поздно – за эти семьдесят два часа они умотали чёрт знает куда в неизвестные сектора Галактики…
Они огибали громадную систему, когда на экраны радаров вылезло вот ЭТО… Нечто, вращающееся вокруг газового гиганта по высокой орбите. Напоминающее морского ежа и медузу одновременно. Первого – за форму корпуса. Вторую – за длинный газовый хвост, расстилающийся за корпусом… Ричард вглядывался в экран оптического сенсора, варьируя увеличение всеми способами.