В 1898 году в Нью-Йорке проходила ежегодная выставка достижений в области использования электроэнергии. В выставочном центре Медисон-сквер-гарден, первоначально предназначенном для проведения спортивных соревнований, был устроен довольно большой бассейн с причалом, как в традиционном морском порту. Только размеры этого причала были несопоставимы с размерами "взрослых" причалов. Но для демонстрации изобретения Теслы именно такое сооружение и требовалось — к этому причалу было пришвартовано довольно странное суденышко с тремя мачтами без парусов, напоминавшее старинный угольный утюг без ручки, зато с лампочками на носу и на корме. Это и была радиоуправляемая модель корабля великого изобретателя — его первый вариант телеавтоматов. На эту модель Тесла получил патент в США и шести европейских странах, включая Российскую империю.
Действовала модель следующим образом. Внутри корпуса были расположены радиоуправляемые сервомоторы, на которые Тесла, стоя на бортике бассейна, подавал радиосигналы с портативного передатчика — абсолютно так же, как это происходит и сейчас, век с лишним спустя. Сервомоторы (от латинского "сервус" — "слуга") представляют собой двигатели, предназначенные не для приведения аппарата в движение, а для передачи команды на обычный, уже гораздо более мощный, электродвигатель. Принимала сигнал центральная мачта суденышка, которая на самом деле была антенной. Подавая различные сигналы, Тесла мог заставить свой "утюг" двигаться с различной скоростью, в любых, включая обратное, направлениях, зажигал и гасил лампочки, демонстрируя возможность подачи оптического сигнала другим судам. Короче, для 1898 года это было совершенно потрясающее, невиданное, просто классное изобретение, которое вызвало огромный интерес публики, в том числе весьма специфической — разумеется, военной.
Хотя до возможности боевого применения модели Теслы додумался не какой-нибудь флотский адмирал, а газетчик из "Нью-Йорк таймс" — не простой репортер, а научный обозреватель. Если сам Тесла говорил, что его изобретение может быть использовано для связи и управления кораблями в труднодоступных районах, для осуществления научных и торговых задач, для доставки писем, посылок, продуктов питания, для спасательных работ, то научный обозреватель с ходу предложил загрузить лодочку динамитом и направить ее на вражеский корабль, причем лучше всего этот телеавтомат слегка притопить, т. е. превратить его в подводную лодку. Война тогда действительно была в самом разгаре, Америка воевала с Испанией за обладание Филиппинами и Кубой.