Каждая секунда была на счету: условно считалось, что враг с минуты на минуту взорвёт свою базу.
Хотя бакенщик и исчез, Язин был уверен, что он где-то близко. Полковник не спускал глаз с секундной стрелки.
— Остаётся 80 секунд, — сообщил он по радио.
— Топор! Где топор?! — выбежав из дома, закричал Жуков и, схватив топор с поленницы, бросился обратно.
— 70 секунд. Всем во дворе отойти к забору. Лечь на землю! — распорядился Язин.
Беспокойство за жизнь людей всё сильнее охватывало его.
Из дома неслись частые удары топора: Жуков рубил ножки стола, который оказался привинченным к полу.
— 40 секунд, — предупредил Язин.
Не слыша ничего, Жуков продолжал неистово рубить твёрдое дерево, в котором находились тайники.
— 30 секунд! ;
Стук топора не прекращался.
Весь превратившись в нервную пружину, Язин отсчитал последние секунды и громко скомандовал:
— Всем выходить!
И тотчас люди торопливо побежали из избы. Они выпрыгивали из раскрытых окон, скатывались по лестнице, спрыгивали с крыши, вылезали из подполья.
— На чердаке никого. Подполье пусто. В доме ни души, — слышались радиодонесения.
В минированной избе остался один Жуков.
— Жуков, немедленно выйти! — резко приказал Язин.
В ответ послышался звон стекла, и во двор полетел чёрный предмет, от которого все метнулись в стороны. Это была ножка стола. Вслед за ней полетела вторая. В душе одобряя своего помощника, Язин повторил:
— Жуков, вы слышите приказ?
Но тот, словно осатанев, всё рубил и рубил. Прошла минута после назначенного срока. Не владея собой больше, полковник кинулся в разорённую избу, силой оторвал Жукова от покосившегося стола и вытащил наружу.
Едва успели они отбежать и упасть в хлюпкую грязь, как тяжело ухнул взрыв. Стены странно вспучились, разделились на брёвна и медленно осели, окна перекосились. От второго взрыва со страшным скрежетом рухнула крыша. По искалеченным доскам и брёвнам побежали огненные языки. Они росли, шипели, щёлкали пузырившейся смолой.
Вдруг Жуков стремительно вскочил на ноги и ринулся в пламя.
Взрыв подтвердил, что враг жив и находится где-то поблизости. Даже опасаясь за жизнь своего заместителя. Язин не мог терять ни секунды. Распорядившись собрать ножки стола, он приказал:
— Седов, Гудов, помочь Жукову! Рыжов, Дедов, Рябов, за мной!
Освещённые багровыми отблесками пожара все четверо бросились к воротам. На бегу Язин успел оттащить, в безопасное место лежавшую в наркозе собаку: до неё уже дотягивались огненные щупальцы.