Майор, не торопясь, дотянулся до трубки, снял ее, и, пока он слушал, взгляд его цепенел.
В кабинете сделалось невероятно тихо.
— Может быть, я покурю? - спросил Невский у Птучки, кивая на раскрытое окно.
Но как раз в этот момент майор положил телефонную трубку и на несколько секунд застыл, сосредоточенно и отрешенно глядя перед собой.
Птучка еле заметно покачал головой: мол, потерпи, сейчас не время, должен понимать!..
— Такие вот дела, - чуть погодя проговорил Афонов. - Ситуация во многом изменилась. Невский - свободен. Больше не держу. А вы, Куплетов, обождите!
Невский встал и коротко поклонился.
Лейтенант Птучка, моментально переменив мнение о недавнем подопечном, с нескрываемым почтением посмотрел на Невского.
Куплетов тотчас распрямился на своем жестком неудобном стуле и трагически произнес:
— Михаил Викторович, ну, скажите им, ведь вы же видели - разве я могу?!
— Савва Иннокентьевич, - подчеркнуто мягко и проникновенно сказал Афонов, - я прошу вас, посидите смирно. По-хорошему прошу. Что вы теперь-то мельтешите?
— Травят, - с наглой беспомощностью сообщил Куплетов и сам же испугался. - Я шучу, - заверил он.
— Не надо, - вздохнул майор. - Ни к чему теперь шутить. Улики, дорогой, печальные улики.
Массовик поднял на него круглые глаза.
— Галоши - ваши? - резко спросил майор и показал Куплетову несколько фотографий.
— Мои, - с достоинством признал тот. - Вон, и задник облупился. Это я, когда снимаю.
— А известно ли вам, - уже не слушая его, прежним вкрадчивым голосом начал майор, - что это - следы, которые убийца оставил на месте преступления?
— Нет, разумеется. Так ведь. не я один ношу галоши! - часто заморгал Куплетов.
— Верно, и другие носят. А когда-то даже - миллионы надевали. Но дело в том, что следы ваших галош и вот этих - совпадают.
— Штамповка, известное дело, - хорохорясь, возразил Куплетов.
— Да не только штамповка. Там могут быть и отклонения. А эти следы идентичны!
— Это как же? - обалдел Куплетов. - Как это возможно?! Нет, вы мне толком объясните! Я же - в санатории, а убийца - там.
— Вот это все мы и хотим понять. Михаил Викторович, ведь я сказал: вы можете отправляться. Я распоряжусь, чтоб подвезли.
— Покорнейше благодарю. Я непременно воспользуюсь вашим предложением, но у меня к товарищу Куплетову есть несколько вопросов. Так что, если позволите.
Майор, чуть подумав, утвердительно кивнул.
И этот кивок отныне означал: все до поры до времени нормально, разные сомнения и подозрения покуда можно позабыть, теперь они - майор и Невский действуют как бы на равных, полагаясь друг на друга.