«Который же теперь час? — подумал Звягинцев. — Пастухов должен был бы уже вернуться, если в батальоне все благополучно… Если все благополучно! Но, может быть, он сбился с дороги? Или не застал на месте батальона? Или шел обратно с бойцами и натолкнулся на немцев?.. Надо ждать… Остается ждать, другого выхода нет».
Звягинцев стал смотреть вверх, в быстро темнеющее небо, где загорались далекие, еще неяркие звезды.
Постепенно его мысли снова унеслись далеко от этого леса, от ноющей ноги, от войны…
Он вспомнил свою мать, отца, начальника цеха большого уральского завода, увидел себя в форме выпускника инженерного училища, с гордостью рассматривающего в зеркале новенькие красные кубики в петлицах своей гимнастерки… Потом исчезло и это видение и появилось другое — снежные сугробы Карельского перешейка, оголенные ветки деревьев, качающиеся на ледяном ветру…
И вдруг он отчетливо, точно наяву, увидел Веру. Да, да, она стояла рядом, близко, совсем близко и одета была, как тогда, когда они встретились, чтобы ехать на Острова, — узкая из серой фланели юбка, тонкая вязаная кофточка, пестрая косынка, повязанная на шее крест-накрест…
Потом все исчезло. Звягинцев снова отчетливо услышал шорох приближающихся шагов. Он вздрогнул, торопливо нащупал пистолет, сжал рукоятку.
«Пастухов? Немцы?!» — стучало у него в висках.
Звягинцев напряженно всматривался в темные деревья, но никого пока не видел.
И вдруг кто-то буквально в нескольких метрах от него негромко сказал:
— Давай левее забирай, к поляне!..
«Свои, свои, русские!»
Звягинцев сделал резкое движение, чтобы подняться, и крикнул:
— Товарищи!
Шаги мгновенно затихли. Раздался лязг винтовочных затворов. Потом кто-то резким голосом спросил:
— Кто здесь? Всем оставаться на местах!
Это не был голос Пастухова.
— Всем оставаться, одному подойти сюда! — повторил невидимый за деревьями человек.
— Я ранен и подойти не могу, — ответил Звягинцев, все еще не выпуская из рук пистолета.
Раздался хруст валежника, шум раздвигаемых веток, и показался человек в брезентовой куртке, перепоясанной ремнем, в кепке, с карабином в руках. Он внимательно осматривался вокруг, все еще не видя лежащего в ложбинке Звягинцева.
— Я здесь, — снова подал голос Звягинцев.
Наконец человек в куртке увидел его. Он сделал несколько торопливых шагов к Звягинцеву, затем обернулся и крикнул:
— Давайте сюда, ребята! Здесь какой-то командир лежит!
Из темноты леса вышли еще два человека. Они тоже была в гражданской одежде, с карабинами в руках.
— Что с вами, товарищ? — спросил первый, опускаясь на корточки рядом со Звягинцевым.