Стужа слезла с коня и потерла затекшую спину. Мерцающий тусклый свет луны заливал все вокруг. Круги, выложенные из небольших камней, огораживали места, где когда-то горели костры. Камни размером побольше стояли неподалеку, к ним прислонялись люди, которые сидели и любовались этими кострами. Она подвела своего коня к столбу, вбитому в землю кем-то из странников, и привязала его.
Воздух был напоен сильным приятным запахом воды. Она глубоко вдохнула, закрыла на мгновение глаза, наслаждаясь тишиной, и затем подошла к краю вершины, что смотрел на запад.
У нее стеснилось в груди.
При лунном свете Лите была похожа на вьющуюся серебряную ленточку. Доносившийся до вершины запах реки был слаще всех ароматов мира. Горы легкими пятнами отражались на ее искрящейся и переливающейся поверхности. Но глаза устремились вдаль, мимо всей этой красоты.
Эсгария.
Сразу же в голове промелькнула мысль о том, ради чего она здесь. Успею, — пообещала она себе. А пока у нее есть время полюбоваться родной землей, раскинувшейся за рекой, предаться воспоминаниям о диких дебрях и чудесах, этой страны, есть время поразмышлять.
Ей было всего семнадцать лет в ту роковую ночь, ее последнюю ночь в Эсгарии. Весна была уже на исходе, леса во владениях ее отца уже покрываются листвой и изобилуют дичью. Стужа часто стояла у ограды и слушала, как перекликаются совы. Дождавшись, когда вся ее семья, слуги и солдаты ее отца наконец-то заснут, она незаметно пробиралась в подземелье замка, где у нее были спрятаны меч и щит. Долгими часами, втайне от всех, она занималась со своим учителем, совершенствуя приемы и технику владения оружием, училась всему, что должен уметь искусный воин, и для сна у нее оставалось лишь четыре часа до рассвета.
Это должно было оставаться тайной. По законам Эсгарии, женщине, прикоснувшейся к оружию мужчины, грозила смерть.
Стужа очнулась от воспоминаний. Ветер, дувший ей в спину, несся через Лите к ее родной земле. Он шевелил верхушки деревьев, подступивших к самой воде. За все время своих путешествий ни в одной стране она не видела таких лесов — темных и величественных, — как в Эсгарии. Она потуже завернулась в плащ, поскольку ветер так и норовил сорвать его с плеч.
В ту последнюю ночь ее застал брат — ее завистливый, полный ненависти брат. Так же как ей было отказано в праве прикасаться к мечу, брату, как и всем мужчинам, было раз и навсегда запрещено изучать тайны магии. У каждого из двоих было то, что хотел иметь другой больше всего на свете, к тому же брат презирал ее.
Он застал ее в ту ночь и попытался убить. Имел на это право. Но у нее был хороший учитель. Правда, до этого случая сражение на мечах было для нее игрой, упражнением, забавой среди многих забав.