Около километра диверсант шел, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не сбиться с пути. Затем тропа стала заметно четче и даже шире. Соседние деревья словно расступились, освобождая дорогу. Да и весь облик леса как будто изменился. Стен даже остановился, чтобы как следует оглядеться по сторонам, и наконец понял, что изменилось вокруг. Из леса совершенно исчез сушняк. Стен не заметил вокруг себя ни одного высохшего или поваленного дерева. Кругом были одни пышно зеленеющие ели. Лес определенно регулярно чистили, вырубая засохшие деревья. Сделанное наблюдение определенно указывало на близость человеческого жилья. «Вряд ли егерь станет заготовлять дрова вдалеке от своего жилья», – рассудил Стен и, предвкушая завершение своего перехода, двинулся вперед. Тропа становилась шире и прямее. Постепенно впереди, среди деревьев, открылся просвет, который с каждым шагом увеличивался. Стен из осторожности сошел с тропы и углубился в лес. Незаметно скользя среди деревьев параллельно тропе, он вскоре вышел к большой поляне и замер под прикрытием двух густых трехметровых елей.
Открывшаяся его взору поляна была по площади никак не меньше тридцати соток. В центре ее располагался огороженный крепким, двухметровым забором участок. Составляющие забор доски были прибиты неплотно друг к другу, но все же не настолько, чтобы с опушки можно было разглядеть сквозь щели, что творится на участке. Зато над забором виднелись крыши трех одноэтажных бревенчатых строений. Две с трубами, одна без. «Дом, баня и какой-нибудь хлев или сарай», – определил Стен.
Вдалбливаемые на протяжении нескольких лет в голову военного диверсанта правила приучили его не врываться на объект без предварительной разведки. За участком следовало хотя бы немного понаблюдать. Стен вытащил из ножен свой метательный нож, поскреб его лезвием ноготь большого пальца и смахнул с острия практически невесомые крупинки ороговевшей кожи. Подхваченные и унесенные за собой совершенно неощущаемым воздушным потоком, они тут же указали Стену направление ветра. Логика подсказывала диверсанту, что в жилище смотрителя таежного заповедника обязательно должна быть собака, возможно, и не одна. Чтобы не дать собаке раньше времени обнаружить себя, следовало подойти к дому с наветренной стороны. Проследив взглядом направление ветра, Стен отыскал на краю опушки разлапистую узловатую ель с длинными густыми ветвями и направился к ней. Подобравшись со стороны леса к дереву, он совершенно беззвучно вскарабкался по смолистому стволу и прильнул к одному из просветов среди густых еловых ветвей. Раненая рука вновь отдалась ноющей болью, но Стен сейчас же забыл о боли, стоило ему взглянуть на огороженный деревянным забором участок.