Он собирался идти дальше только с хайритской тысячей и пятьюдесятью возами. В лагере, превратившемся за двое суток во вполне приличный форт с земляными стенами, оставался весь обширный обоз, три орды ветеранов и остальные ратники, уцелевшие после побоища в холмах, – около четырех орд джейдцев и молодых солдат бар Кирота, да тысяча стрелков. Хотя среди них было несколько сотен раненых, это войско представляло грозную силу. Никто не сомневался, что после недавнего разгрома ксамиты смогут выслать новую военную экспедицию только через два-три месяца.
Комендантом форта Одинцов поставил бар Сейрета, надежного сардара из Джейда лет тридцати пяти. Он был достаточно опытен и тверд, чтобы справиться с любыми мыслимыми трудностями. Главными его задачами были разведка на севере, в холмах, и новой страны на юге, а также излечение раненых, которые могли сделаться обузой на обратном пути и в случае нового столкновения с ксамитами. Сейрет должен был ждать два месяца, семьдесят дней. За этот срок Аррах бар Ригон либо вернется назад, либо пришлет гонцов с приказом присоединиться к хайритам. Если известий не поступит, бар Сейрету следовало возвратиться в Тагру.
Такое решение устроило всех – тем более что Одинцов взял с собой двух сардаров, бар Трога и бар Кирота, с тремя десятками писцов, картографов, лекарей и следопытов, ясно показав, что хайриты всего лишь сопровождают это основное ядро айденской экспедиции.
Затем отряд вступил в неведомые земли, продолжая следовать вдоль крутого речного берега; теперь, без пешего войска, они могли делать километров семьдесят в день. Раскинувшаяся вокруг страна казалась странной и древней, словно боги Айдена позабыли отделить здесь лес от поля, равнину от оврагов и холмов, твердь от влаги. Буйные тропические джунгли то подступали к самому берегу, то сменялись обширными участками голой, словно выжженной почвы, невысокими каменистыми плато, зарослями гигантской, по пояс всаднику, травы, песчаными дюнами или болотом. Река, верный поводырь путников, неизменно струилась на юг, разливаясь все шире и шире; течение ее замедлялось, вода стала затхлой и неприятной на вкус. Но все же это была вода! Без нее, при страшной жаре, которая мучила людей днем и не давала уснуть ночью, никто не протянул бы дольше суток.
В джунглях и зарослях трав обитали невиданные птицы и звери.
Большей частью с шестью конечностями, будто породил их не Айден, а некий другой мир, планета с более жарким климатом и вязкой ненадежной почвой, где ног требовалось побольше, как и зубов, рогов, шипов и прочего вооружения. Тут попадались большие бронированные твари с гибким панцирем, скачущие грызуны ростом с человека, шестирукие подобия лемуров и обезьян, от крохотных, пушистых, размером с кулак, до трехметровых клыкастых чудищ, а также прорва хищников, никак не подходивших под известную Одинцову классификацию. Не собачьи и не кошачьи, не рыси, не ягуары и не медведи, но все обитающие на деревьях, лазающие и прыгающие с ловкостью белок, хотя кое-какие экземпляры весили пару центнеров. Без трагедий с людьми не обошлось бы, но, похоже, вся эта хищная братия побаивалась тархов, а те вели себя с хищниками без церемоний – били, при случае, копытом и рогом и пожирали так же охотно, как листья, кору и траву.