Пожалуй, тархи здесь не новички, размышлял Одинцов, поглядывая на колонну мощных косматых зверей. Вдруг это место на краю болота – их настоящая родина? Дикие особи не попадаются, но, быть может, ттна переловили и одомашнили всех? А потом увезли на север в своих воздушных колесницах… Что им стоило! Ни болото, ни джунгли, ни степи и море для Древних не препятствие… Они летали в небе в пламени и громе…
На десятый день пути зной стал нестерпимым, солнце жгло как в аду. Одинцов велел понаделать плащей и накидок на манер туарегских бурнусов из предусмотрительно захваченного с собой полотна. На пятнадцатый день, когда ободья хайритских возов начали безнадежно вязнуть в топкой почве, а наполненный влажными миазмами воздух уже указывал на близость болота, он приказал соорудить второй укрепленный лагерь и двинулся дальше налегке, с каротской сотней Ильтара и своими оссцами; десять наиболее крепких айденитов, в том числе бар Кирот и бар Трог, ехали на вторых седлах. Так они двигались еще пять дней, пока Великая Топь окончательно не загородила дорогу.
Сейчас, подъехав к биваку, Одинцов увидел, что сотня хайритов с помощью своих зверей уже заканчивает сооружение плотной изгороди – колья и ветви для нее были нарублены в ближайшем лесу. Здесь, у самого болота, водились другие чудища, нежели в джунглях, огромные и не боявшиеся ничего, ни огня, ни копыт и рогов тархов. Позапрошлым вечером, едва хайриты разбили палатки и разожгли костры, из мрака выпрыгнула какая-то кошмарная тварь размером с носорога и попыталась задрать одного из скакунов. Когда хищник, изрешеченный дюжиной стрел, затих на земле, Одинцов внимательно рассмотрел его в свете факелов. Сомнений не было: изображение такого же шестиногого монстра, которого длинные задние лапы делали похожим на лягушку-переростка, было вычеканено на ножнах кинжала Асруда. Еще одна загадка… Одинцов помотал головой и велел выварить череп этого создания. Его соблазнили челюсти с клыками длиной в ладонь, прекрасное украшение для кабинета в Тагре… если он туда доберется, конечно.
Парни, трудившиеся над изгородью, двигались медленно и выглядели неважно. Покачав головой, Одинцов спрыгнул на землю, велел Чосу расседлать скакуна и направился в шатер Ильтара. Пожалуй, решил он, нет нужды торчать в этих гиблых краях. Светлый Айден надежно огородил свое царство от любопытства смертных – во всяком случае, на этом континенте.
Ильтар, пригорюнившись, сидел за столом вместе с молодым бар Киротом, наблюдая, как Ульм, его оруженосец, вышибает затычку из последнего бочонка с пивом. В углу на груде травы, накрытой шкурой, прилег бар Трог. Сардару ветеранов было под пятьдесят, и при такой жаре он мудро избегал лишних усилий.