Бар Кирот в шутливом испуге вскинул руки, бар Трог пробормотал нечто богохульное, помянув промежность Лефури, а Ильтар ухмыльнулся. Одинцов, еще раз оглядев свой штаб, послал Ульма за писцом – он хотел подготовить соответствующий случаю документ, скрепленный подписями айденских офицеров и своей собственной.
* * *
Лагерь свернули на рассвете, едва над болотистой равниной показался край солнечного диска. В этот час, самое прохладное время суток, вечная туманная дымка становилась еще гуще, наползая влажным белесым валом с юга, со стороны болота, и с востока, от реки. В жаркой полумгле медленно двигались люди, складывая палатки и забрасывая на спины вьючных тархов тюки со снаряжением и припасами. Перед глазами Одинцова, обходившего лагерь, мелькал то мохнатый бок шестинога, бурый, пегий или вороной, то огромные челюсти, мерно перетиравшие зерно из подвешенной на шее торбы, то обнаженный, блестящий от пота человеческий торс.
Разжигать костры и готовить горячее не стали; и северяне, и маленькая группа айденитов не меньше предводителей отряда торопились убраться подальше от этой удушающей жары и смрада. Длинной цепочкой тархи двинулись вдоль речного берега на север по тропе, пробитой три дня назад в зарослях камыша. Люди на ходу жевали поджаренное зерно и сушеное мясо, отдававшее уже гнилью; потом, скривившись, хлебали из фляг затхлую воду. Одинцов тихо радовался про себя несокрушимому природному здоровью членов экспедиции – ни один цивилизованный человек его родного мира не вынес бы такую диету без серьезных последствий для желудка.
Странно – или, быть может, закономерно? – но животных и птиц в этой жаркой земле на самом краю болота было на удивление немного. Иногда путники видели в траве бесшумно скользящих змей или замечали подозрительное шевеление кустов, однако посланные наугад стрелы, как правило, не находили цель. Раз-другой стрелки возвращались с какими-то мелкими зверьками, похожими на ящериц с шестью перепончатыми лапами; никто не соблазнился отведать жаркого из такой дичи.
Была еще та хищная тварь, жаба размером с носорога и с челюстями саблезубого тигра… Чем питались эти монстры? Для них не хватило бы и сотни увертливых ящериц… Не каждый же день в эти далекие туманные края забредали тархи! Впрочем, Одинцов не сомневался, что с тархом хищнику не удалось бы справиться. Пошарив у пояса, он отцепил кинжал вместе с ножнами и начал разглядывать изображения на серебряных пластинках. Пожалуй, вот этот зверь, что-то среднее между раскормленной свиньей и бегемотом с тремя рогами, мог бы заинтересовать саблезубых жаб… Но такие животные ему не попадались. Скорее всего, их шумный многочисленный отряд распугал всю живность на километры и километры.