– Садись, Эльс, брат мой. – Ильтар выудил из-под стола складной табурет. – Отпразднуем конец пути… Ну и гнусное местечко! – Он кивнул в сторону распахнутого входа, за которым парило болото. – Гнуснее мне еще не попадалось, клянусь Семью Ветрами!
– Все разъезды вернулись, – заметил бар Кирот. – На сто тысяч локтей на запад и восток одно и то же. Жара, вонь, змеи, ящерицы и эта проклятая топь.
– Вот и я говорю – сплошная гнусь, – подытожил Ильтар. – Ульм, наливай! Да не забудь чашу побольше почтенному бар Трогу! – Он, не отрываясь, опрокинул в рот изрядную порцию, потом заявил: – Всякое место, где не может проехать хайрит на своем тархе, является гнусным и подозрительным. Так что из него лучше убраться побыстрее. Кроме того, у нас кончилось пиво.
– Ты прав. – Одинцов с наслаждением сделал первый глоток. Пиво было теплым, но все же это было пиво, а не вонючая вода из болотистой реки. – И я думаю, что нас тут больше ничего не держит. Как ты считаешь, бар Трог?
– Отчет у писцов готов… Мы выполнили свой долг, и никто не упрекнет нас в лени или небрежении, – важно произнес пожилой сардар, с удовольствием принюхиваясь к поданной Ульмом чаше. – В жизни не видел такой гиблой дыры… А уж мне-то пришлось постранствовать за двадцать лет в Береговой Охране! Да еще десять, что на границе с Ксамом… – Он присосался к чаше, потом начал что-то чуть слышно бормотать – видимо, вспоминал былые дни и былые походы.
Не обращая больше на него внимания, Одинцов поднял глаза на бар Кирота. Молодой офицер кивнул, продемонстрировав, что штаб экспедиции находится в редком состоянии единодушия. Это случалось не часто: оба айденских сардара, молодой и старый, готовы были сцепиться друг с другом в любую минуту и по любому поводу, а на долю Одинцова с Ильтаром оставалась роль миротворцев.
– Бар Савалта бы сюда… – с вожделением пробормотал бар Кирот.
– Ткнуть бы его рожей и двумя ноздрями в эту зловонную лужу… Пусть вынюхивает путь на Юг… проклятая ищейка!
Одинцов не первый раз замечал, что милосердный Страж Спокойствия не слишком популярен среди армейской молодежи. Наверняка и в гвардии его не любили, если припомнить, как отзывался о щедрейшем казначее друг Ахар… Однако воле императора никто не прекословил; если властитель назначил бар Савалта на высокий пост, то так тому и быть. Революцией не пахнет, отметил Одинцов, а вслух произнес:
– Надеюсь, что вы оба, – он склонил голову в сторону бар Трога, потом подмигнул бар Кироту, – засвидетельствуете перед щедрейшим казначеем, что Аррах, сын Асруда, двигался к Югу, пока не стали подгибаться все шесть ног его скакуна. Конечно, если вы не согласны, я завтра же прикажу вязать плоты и попытаюсь вместе с вами, оставив храбрых хайритов на берегу, пересечь это море грязи и смрада…